Kebangkitan dan Kejatuhan Sekaligus Timnas Sepak Bola Kanada

2. Terobosan Stephen Hart pada akhir 2000-an menandai kebangkitan sepak bola Kanada  

Timnas Kanada pada 1986 (instagram.com/canadasoccer)

Kanada dikenal sebagai tim lemah yang lebih sering menunggu bola datang dan bertahan. Partisipasi pertama mereka dalam Piala Dunia terjadi pada 1986. Sesuai prediksi, mereka jadi bulan-bulanan di fase grup. Kanada menelan tiga kekalahan dari Uni Soviet, Hungaria, dan Prancis tanpa mencetak satu pun gol balasan.

Performa ini bertahan sampai akhirnya Stephen Hart didapuk jadi pelatih kepala Timnas Kanada. Menurut tulisan Joshua Kloke dari The Athletic, Hart adalah sosok yang memperkenalkan sepak bola modern di tubuh Timnas Kanada.

Mereka menjelma tim yang lebih berani mempertahankan kepemilikan bola dan melakukan serangan-serangan inovatif. Namun, sebuah kekalahan telak 8-1 dari Honduras pada Kualifikasi Piala Dunia 2014 cukup jadi alasan mundurnya Hart dari kursi pelatih.

3. Reformasi di bidang olahraga, merekrut staf dan pemain secara profesional 

fasilitas latihan timnas Kanada (instagram.com/canadasoccer)

Setelah inovasi Hart, mulai muncul harapan untuk mengembangkan sepak bola Kanada ke level yang lebih tinggi. Pada pertengahan era 2010-an, upaya-upaya membangun kembali liga domestik pun dilakukan. Hasilnya Canadian Premier League (CPL) pun diresmikan pada 2019.

Saat ini CPL menaungi 8 tim. Masih ada 3 klub Kanada yang bergabung dengan MLS, yakni CF Montreal, Vancouver Whitecaps, dan Toronto FC. Tidak menutup kemungkinan mereka  hijrah ke CPL di masa depan. 

CPL membuka peluang besar untuk warga Kanada meniti karier profesional di bidang sepak bola, baik menjadi atlet, pelatih, maupun staf terkait. Ini pula yang menandai reformasi pengembangan cabor tersebut di negara Amerika Utara tersebut.

Baca Juga: 3 Fakta Unik dari Laga Maroko vs Kanada di Piala Dunia 2022

4. Merangkul keberagaman untuk membangun skuad ideal 

Tajon Buchanan, pemain Kanada keturunan Jamaika (instagram.com/canadasoccer)

Kanada adalah negara imigran yang tak bisa dilepaskan dari keberagaman. Hal ini pula yang disadari Canadian Soccer Association (CSA). Terobosan datang dari presiden CSA, Victor Montagliani, yang melontarkan jurus merekrut pemain-pemain berlatar belakang Kanada, terutama keturunan keluarga imigran yang lahir dan besar di Kanada. 

Ini yang membuat timnas Kanada saat ini diisi pemain-pemain berkewarganegaraan ganda. Contohnya adalah Milan Borjan (Serbia), Kamal Miller (Jamaika), James Pantemis (Yunani), Ike Ugbo (Inggris), Alphonso Davies (Liberia), Lucas Cavallini (Argentina), Tajon Buchanan (Jamaika), Mark-Anthony Kaye (Jamaika), dan Jonathan Osorio (Kolombia).

Keberadaan pemain-pemain dengan latar belakang dan pengalaman internasional dipercaya mampu memberikan warna dalam permainan. Hal ini tentunya juga memperluas opsi untuk pelatih.

5. Kedatangan John Herdman, si motivator ulung yang menyatukan Timnas Kanada

pelatih Kanada, John Herdman (instagram.com/canadasoccer)

Sosok John Herdman yang menukangi timnas senior pria Kanada pada 2018 juga banyak dibicarakan. Ia bukan orang baru dalam sepak bola Kanada. Sebelumnya, ia pernah menangani tim senior perempuan Selandia Baru, tim senior perempuan Kanada, dan tim U-23 pria Kanada. Bersama dua timnas perempuan tersebut, Herdman tak pernah gagal menuai prestasi. Ia mengawal kedua tim tersebut ke Piala Dunia dan Olimpiade.

Merujuk serangkaian wawancara Joe Callaghan dari The Guardian pada beberapa mantan atlet yang pernah bekerja bersama Herdman, sang pelatih adalah sosok motivator ulung. Ia mampu menyatukan tim dalam satu semangat dan tujuan yang sama. 

Sentuhan Herdman langsung tampak di timnas Kanada. Ia mampu mengubah tim langganan pesakitan menjadi semifinalis CONCACAF Gold Cup 2021 (terakhir 2007). Ia pula yang mengawal Kanada memuncaki klasemen akhir Kualifikasi Piala Dunia 2022 zona Amerika Utara, melampaui dua tim favorit, Meksiko dan Amerika Serikat.

6. Piala Dunia 2022 mengonfirmasi kesenjangan kualitas antara Kanada dengan tim terbaik dunia lainnya

Timnas Kanada (instagram.com/canadasoccer)

Namun, momen manis Kanada pada fase kualifikasi Piala Dunia 2022 tidak berlanjut di putaran final. Kanada tergabung dalam grup neraka bersama Belgia, Kroasia, dan Maroko. Kesenjangan kualitas langsung kentara. Kanada tidak bisa mengimbangi keganasan ketiga tim tersebut dan harus kalah telak tiga kali.

Pengalaman yang tak jauh beda dari debut mereka pada 1986, namun setidaknya mereka berhasil mencetak 1 gol dan diuntungkan 1 gol bunuh diri saat lawan Maroko. Pertahanan dikritik keras, terutama saat kiper Milan Borjan melakukan kesalahan fatal yang berbuah gol jarak jauh oleh Hakim Ziyech.

Kanada bukannya tim dengan pemain yang minim pengalaman internasional. Sebagian penggawa mereka sudah berlaga di liga-liga elite Eropa dan Amerika Selatan. Namun, memang pengalaman berlaga di turnamen besar sebagai sebuah kesatuan tim nasional belum mereka miliki. Belum terlihat kohesi dan identitas yang solid dari tim ini.

Meski begitu, Kanada masih punya beberapa tahun lagi untuk berlaga di Piala Dunia 2026. Dengan pengalaman berharga pada edisi sebelumnya, mereka bisa saja menjadi tim yang mengejutkan beberapa tahun ke depan.

Baca Juga: 5 Pemain Aktif dengan Caps Terbanyak di Timnas Kanada, Siapa Saja?