Profil Wagner Group, Militer Swasta yang Mulai Melawan Rusia

Wagner Group terbentuk pada 2014 pada puncak invasi pertama Rusia ke Ukraina timur.

Kala itu, pejabat senior Rusia berkumpul di markas Kementerian Pertahanan di tepi Sungai Moskva. Mereka bertemu dengan Yevgeny Prigozhin, lelaki yang sebelumnya terkenal bertanggung jawab atas kontrak katering tentara Rusia.

Namun dalam pertemuan itu, Prigozhin mengajukan permintaan berbeda, yakni ingin sebidang tanah yang dapat digunakan untuk pelatihan sukarelawan militer yang tidak ada hubungannya dengan tentara Rusia.

"Perintah (ini) datang dari Papa," kata Prigozhin menggunakan nama panggilan untuk Presiden Vladimir Putin, dikutip The Guardian.

Seorang mantan pejabat tinggi Kementerian Pertahanan, yang mengetahui pertemuan, mengatakan bahwa dirinya saat itu tidak terlalu memikirkan proyek.

Namun faktanya, perkembangan pasukan pejuang Prigozhin dikenal sebagai Wagner Group, berdampak pada petualangan militer Rusia di tahun-tahun sesudahnya sampai saat ini. 

Sebelum invasi ke Ukraina, Wagner dari Rusia diperkirakan hanya memiliki tentara bayaran sekitar 5 ribu personel. Tapi, keikutsertaannya dalam perang di Ukraina membuat jumlah tentara bayaran kelompok itu membengkak menjadi sekitar 50 ribu personel.

Ketika Amerika Serikat (AS) dan Rusia masih dalam hubungan yang baik, Putin mengundang Presiden AS George Bush dalam perayaan ulang tahunnya. Pada kesempatan itu, ada satu sosok misterius berdiri di belakang Putin, yang kemudian diketahui bernama Yevgeny Prigozhin.

"Putin, seperti yang diketahui semua orang, tidak percaya terutama tentang makanan dan minuman, cara termudah untuk meracuni seseorang, seperti yang dipahami dengan baik oleh KGB," kata Luke Harding, koresponden Rusia untuk The Guardian, dikutip ABC.

Tapi dalam kesempatan itu, Prigozhin adalah sosok yang menyajikan sepiring makanan untuk Putin, secara pribadi melayaninya dan mendapatkan julukan "Koki Putin."

Dalam pengakuannya, Prigozhin mengatakan tidak lebih dari pengusaha sukses yang berhasil masuk dalam lingkaran kekuasaan Putin. Tapi pada akhirnya, penyelidikan menemukan bahwa dia adalah orang yang memiliki andil untuk membentuk Wagner Mecenary Group, yang pada dasarnya berfungsi sebagai tentara pribadi Putin.

Prigozhin lahir pada 1961 dan masa kecilnya dikenal sebagai Zhenya. Dia dibesarkan oleh ibu tunggal yang bekerja di rumah sakit. Prigozhin lulus dari sekolah asrama yang fokus atletik dan dia menjadi juara dalam ski lintas alam.

Masa lalu bos Wagner itu kebanyakan misterius. Penyelidikan identitasnya sebagai pengusaha makanan pernah bermuara pada putusan pengadilan tahun 1981. Saat itu, Prigozhin dijebloskan ke penjara di St. Petersburg.

Kejahatan yang dilakukannya adalah merampok sepatu bot dan anting emas milik perempuan dengan mencekiknya hingga pingsan. Dia juga mencuri tape recorder beberapa rumah, mencuri karpet, dan menipu seseorang dengan dalih membeli jeans.

Dilansir Eater, Prigozhin mendekam sembilan tahun di penjara dan pada 1990 dia mencoba bisnis makanan. Diketahui, bisnis awal lelaki tersebut adalah grosir sosis dan jualan hot dog dengan banyak keuntungan.

Bisnisnya berkembang dan menjadi pemilik bersama yang menjalankan Contrast, toko rantai bahan makanan. Dia kemudian mendirikan restoran yang juga berkembang dan menjadikan Prigozhin sebagai juragan kuliner.

Predikat sebagai pengusaha makanan dan restoran itulah yang mengantarkan Prigozhin dapat masuk ke dalam lingkaran Putin. Saat awal masa kekuasaan Putin yang masih bersahabat dengan Barat, restoran Prigozhin jadi tempat favorit untuk makan karena terkenal enak.

Prigozhin kemudian menjadi kepercayaan dan memiliki hubungan dengan Putin lewat Concord, perusahaan katering favorit pemerintah Rusia. Perusahaan tersebut menerima kontrak miliaran dolar untuk menyediakan makanan di sekolah-sekolah di Moskow, juga pemasok utama makanan tentara Rusia.

Dilansir Carnegie Endowment, Pigozhin memiliki hubungan tidak resmi dengan Kremlin namun mempunyai akses langsung dengan Putin. Dia kerap mengandalkan rekan dekat presiden sebagai perantara. 

Salah satu yang dikenal sebagai perantara adalah Kovalchuk bersaudara. Berkat mereka, Prigozhin dapat menyampaikan informasi tentang inisiatifnya kepada Presiden Putin.

Tentara bayaran Wagner, meski efektif dalam petualangan militer Rusia di luar negeri, seperti di berbagai negara Afrika, bukan pasukan andalan Putin.

Putin tetap menjaga keseimbangan kelompok-kelompok yang berpengaruh, antara tentara formal dan informalnya.

Dalam intensitas tinggi perang di Ukraina, Wagner mencuat ke permukaan dan Prigozhin sering melontarkan kritik kepada pejabat tinggi militer Rusia. Dia kini bergerak dari figur publik menjadi seutuhnya politikus.

Meski begitu, dia terlalu memiliki banyak musuh. Hubungannya dengan Kementerian Pertahanan menjadi buruk, mitra bisnisnya banyak yang merasa tertipu, juga termasuk koneksi ke Putin lewat perantara juga mengalami keretakan.

Saat Putin ditanya mengenai Prigozhin, Presiden Rusia itu mengatakan bahwa dia hanya pengusaha restoran. Putin juga menolak klaim bahwa Prigozin terlibat manuver kebijkan luar negeri. Meski begitu, Prigozhin kerap hadir dalam pertemuan resmi.

Dalam penjelasan The Guardian, aktivitas Prigozhin saat ini sebagian besar mengendalikan organisasi Wagner. Kelompok itu setidaknya telah menyebar di 10 negara Afrika, memberi layanan pelatihan keamanan dan persenjataan, serta mendapatkan peluang bisnis lain.

Dia mengendalikan organisasi itu dari sebuah kantor di Pulai Vasilievsky, St. Petersburg, tidak jauh dari restoran tempatnya memulai bisnis dua dekade sebelumnya. Marat Gabidullin, mantan komandan Wagner yang pernah berada di kantor Prigozhin, menceritakan bahwa suasanya kantornya begitu ketat. 

"Prigozhin sering melewati batas dengan para pekerjanya. Dia sangat kasar kepada stafnya. Dia akan mengutuk orang, dan mempermalukan mereka di depan umum," kata Gabidullin.

Saat ini, ketika perjalanan ketenaran Prigozhin melaju cepat, banyak yang bertanya-tanya bahwa tindakannya terlalu jauh dalam melangkah. Kritik dan ejekannya kepada Kementerian Pertahanan membuat lawannya jadi jengkel.

Bahkan, pengusaha yang secara pribadi mengenal Prigozhin pada 1990-an melihat sosok bos Wagner itu sudah tidak memiliki tombol untuk mematikan tindakannya.

"Dia mengerti bahwa banyak yang membencinya dalam sistem, jadi dia tahu bahwa jika dia berhenti, itu bisa menjadi akhir baginya. Dia tidak punya pilihan. Dia tidak bisa mundur," katanya.