5 Fakta de Havilland DH106 Comet, Pesawat Jet Komersial Pertama Dunia

de Havilland DH106 Comet atau yang lebih dikenal dengan DH106 Comet merupakan pesawat penumpang bermesin jet pertama di dunia yang dikembangkan dan dibuat oleh pabrikan de Havilland asal Inggris yang terkenal dengan salah satu pesawat tempur produksinya di PD II bernama de Havilland Mosquito. Menurut Bae Systems, DH106 Comet adalah pesawat jet komersial bertekanan kabin pertama di dunia yang menjadi kebanggaan nasional Inggris pada saat itu. Peluncuran perdananya ke layananan komersial Maskapai British Overseas Airways Corporation (BOAC) pada bulan Mei 1952, disambut sebagai awal era baru perjalanan udara penumpang. DH106 Comet didesain oleh R.E. 'Ron' Bishop yang juga merancang pesawat tempur DH98 Mosquito yang digunakan AU Inggris di PD II.

Sebagai pesawat dengan teknologi terbaru pada masanya, DH106 Comet telah melalui sejumlah pengujian yang sangat ketat termasuk uji tekanan struktur tubuh pesawat dalam tangki air. DH106 Comet ditenagai oleh 4 buah mesin turbo jet de Havilland Ghost yang tertanam di pangkal sayapnya yang bisa melesatkannya hingga kecepatan jelajah 720-an km/jam. Saat peluncurannya, maskapai yang mengoperasikan pesawat ini menawarkan suasana kabin yang lebih senyap, nyaman dan bebas guncangan bila dibandingkan dengan pesawat bermesin piston baling-baling. DH106 Comet hanya membutuhkan waktu 36 jam dari London ke Tokyo dibandingkan dengan 86,5 jam yang dicatat oleh pesawat bermesin piston baling-baling sebelumnya.

Smithsonian Magazine melansir, pada hari Sabtu tanggal 2 Mei 1952, dengan jumlah penumpang on board 36 orang penumpang, 6 kru pesawat termasuk pilot dan 30 kantong surat, untuk pertama kalinya dalam sejarah penerbangan komersial sipil, pesawat penumpang bermesin jet pertama di dunia DH106 Comet milik Maskapai British Overseas Airways Corporation (BOAC) memulai penerbangan komersial perdananya dengan rute London menuju Johannesburg, Afrika Selatan dengan 5 pemberhentian di Roma, Beirut, Khartoum, Entebbe dan Livingstone (Afrika). Pesawat tersebut hanya membutuhkan waktu sekitar 23 jam untuk sampai ke tujuan akhirnya, yang artinya dua kali lebih cepat bila dibandingkan dengan pesawat yang menggunakan mesin piston dengan baling-baling.

Hanya dalam tahun pertamanya, DH106 Comet terbang sejauh 104,6 juta mil (sekitar 168 juta km) dengan membawa sekitar 28.000 penumpang sebelum sejumlah insiden kecelakaan fatal mengganggu popularitasnya. Selain penumpang umum, sejumlah orang penting (VIP) dari Kerajaan Inggris pernah merasakan pengalaman terbang dengan pesawat penumpang bermesin jet milik Maskapai British Overseas Airways Corporation (BOAC), seperti: Pangeran Philip, Ratu Elizabeth II dan ibunya serta Putri Margaret. Pesawat DH106 Comet sendiri dioperasikan oleh sejumlah maskapai besar seperti: British Overseas Airways Corporation (BOAC),British European Airways (BEA), Dan-Air dan Royal Air Force (AU Inggris) untuk varian modifikasi versi militernya.

Reputasi moncer DH106 Comet sebagai era baru dalam penerbangan sipil ternyata tidak berlangsung lama karena sejumlah insiden kecelakaan yang merenggut korban jiwa di tahun pertama operasionalnya. Menurut laman SPS-Aviation, terdapat 3 kecelakaan fatal di tahun awal operasional DH106 Comet yang terpublikasikan secara luas. Yang pertama tanggal 2 Mei 1953, penerbangan Maskapai BOAC flight 783 hancur di udara tak lama setelah lepas landas dari Kolkata, India dan menewaskan seluruh 43 penumpang dan awak pesawat. Dalam peristiwa tersebut diduga cuaca buruk adalah penyebabnya. Kemudian, kecelakaan fatal kedua pada tanggal 10 Januari 1954, penerbangan Maskapai BOAC flight 781 jatuh ke laut lepas di pantai Italia dan menewaskan seluruh 35 penumpang dan awaknya.

Kecelakaan fatal ketiga terjadi pada penerbangan Maskapai South African Airways flight 201 pada tanggal 8 April 1954 yang juga menewaskan seluruh  21 penumpang dan awaknya. Rentetan peristiwa kecelakaan fatal tersebut menyebabkan seluruh DH106 Comet digrounded (tidak diterbangkan) hingga investigasi selesai. Sejumlah informasi menuliskan bahwa investigasi yang dilakukan menemukan fakta bahwa airframe DH106 Comet mengalami kelelahan metal (metal fatigue) yang sangat parah setelah sejumlah waktu pengoperasian. Untuk mengatasi hal tersebut pihak pabrikan melakukan penelitian dan perbaikan di varian-varian selanjutnya, seperti perbaikan cacat desain pada instalasi jendela dengan mengubah desain jendela menjadi bentuk oval, penguatan struktur airframe pesawat dan perubahan-perubahan lainnya. Perbaikan tersebut membutuhkan waktu yang cukup lama.

Dilansir Military Factory, pesawat DH106 Comet diproduksi sejumlah 114 buah pesawat termasuk prototipenya. Dari 114 pesawat DH106 Comet tersebut terbagi atas 4 varian utama yang terdiri atas: Comet 1, Comet 2, Comet 3 dan Comet 4. Setiap varian pesawat merupakan versi pengembangan dan perbaikan teknis dari versi sebelumnya. Comet 1 adalah model pertama yang diproduksi dengan total 12 pesawat yang operasional dan untuk pengujian. Tiga kecelakaan fatal melibatkan pesawat dari varian Comet 1 ini. Comet 2 merupakan varian yang memiliki sayap yang lebih besar, kapasitas bahan bakar yang lebih tinggi serta mesin Rolls-Royce Avon yang lebih bertenaga untuk meningkatkan jangkauan pesawat.

Comet 3 adalah varian yang berbasis Comet 2 yang diperpanjang, terbang perdana pada tahun 1954 dan hanya 2 pesawat yang diproduksi dengan hanya 1 pesawat yang layak terbang. Varian terakhir adalah Comet 4 yang terbang perdana pada tahun 1958 serta diproduksi sebanyak 74 pesawat.

Merupakan varian DH106 Comet yang paling canggih dan memiliki perubahan tampilan desain yang signifikan. Comet 4 lebih panjang 5,64 m dari Comet 1 dan mampu mengangkut 74 hingga 81 penumpang dibandingkan dengan varian awal Comet 1 yang hanya mampu mengangkut maksimal 44 penumpang. Comet 4 memiliki jangkauan yang paling jauh di antara semua varian, kecepatan jelajah yang lebih tinggi dan beban maksimum take off  yang lebih besar dibandingkan varian sebelumnya.

Sejumlah pengembangan dan perbaikan signifikan telah dilakukan mulai pada varian Comet 2 dan memuncak pada varian Comet 4 sebagai versi tercanggihnya yang memulai kembali debutnya pada tahun 1958, namun lamanya waktu perbaikan telah memberikan waktu kepada rivalnya untuk mempelajari kelemahan teknis pesawat tersebut, seperti pabrikan Boeing dengan produksi Boeing 707nya. Menurut Smithsonian Magazine, Boeing 707 dengan kapasitas penumpang tiga kali lipat lebih besar dari DH106 Comet varian ke-1 mulai memasuki layanan komersial bersama Maskapai Pan Am pada tahun 1958 bersamaan dengan beroperasinya DH106 Comet varian ke-4 yang ukurannya juga masih kalah besar dibandingkan Boeing 707 tersebut.

Sejak saat itu sebanyak 855 pesawat Boeing 707 diproduksi oleh pabrikan Boeing dan Amerika Serikat mulai memasuki era penerbangan jet komersial dan Boeing menjadi pabrikan yang mendominasi hingga abad ke-21 ini. Kehadiran Boeing 707 dengan kelebihannya membuat penjualan pesawat DH106 Comet tidak pernah pulih kembali meskipun telah memiliki varian terbaiknya Comet 4, namun sejumah DH106 Comet 4 tetap ada dalam layanan komersial hingga tahun 1981.

Pesawat tersebut juga dimodifikasi untuk pesawat platform berbagai peran seperti militer, medis dan transportasi VIP. DH106 Comet 4 yang digunakan sebagai platfrom penelitian melakukan penerbangan terakhirnya di tahun 1997 dan pesawat yang dimodifikasi khusus untuk keperluan militer patroli maritim khusus AU Kerajaan Inggris: Hawker Siddeley Nimrod MR.2 beroperasi hingga tahun 2011 lalu.

Hanya dalam tempo 121 tahun, mesin terbang sederhana yang ditemukan dan diterbangkan oleh Wright bersaudara sejauh beberapa meter dalam waktu kurang dari 1 menit di tahun 1903 telah berevolusi menjadi mesin terbang dengan teknologi kompleks dan menakjubkan yang mampu membawa ratusan penumpang terbang tinggi dan berpergian antar benua dengan waktu yang singkat.

Semoga informasi ini bisa menambah wawasan kamu mengenai sejarah pesawat komersial bermesin jet pertama yang beroperasi di dunia, ya!