5 Fakta Kolonel Paul W. Tibbets Jr, Pilot Pembawa Bom Atom Pertama

Paul W. Tibbets merupakan seorang pilot yang telah memiliki banyak pengalaman di medan pertempuran dalam era Perang Dunia II. Dilansir Theguardian, pada awalnya ia bercita-cita ingin menjadi seorang dokter dengan belajar kedokteran di Universitas Cincinnati, ia lalu meninggalkan cita-citanya tersebut dan mendaftar ke militer AS dengan kecabangan udara karena ia mencintai dunia penerbangan dan diterima. Pada tahun 1938 di usianya yang ke-23 tahun ia lulus dari sekolah pilot di Texas.

Kariernya berlangsung cukup mulus, pada bulan Juni tahun 1941 ia ditugaskan ke Skuadron pengebom ke-9 di Savannah sebagai perwira teknis kemudian bergabung dengan Grup pengebom ke-29 di tahun yang sama untuk berlatih dengan pesawat pengebom legendaris AS B-17 Flying Fortress. Setelahnya ia juga terlibat dalam patroli anti kapal selam di perairan Samudra Atlantik. Pada tahun 1942 ia menerima penugasan di Eropa dan dengan B-17 ia memimpin 100-an armada pengebom AS  untuk melakukan pengeboman pertama di wilayah Prancis yang diduduki Jerman pada tanggal 9 Oktober 1942.

Setelah misi besarnya tersebut, masih di tahun 1942 ia terpilih untuk menerbangkan petinggi militer Sekutu yaitu Mayor Jenderal Mark W. Clark dan Panglima tertinggi Sekutu Letnan Jenderal Dwight D. Eisenhower ke Gibraltar. Setelahnya Tibbets dengan cepat mendapatkan reputasi sebagai salah satu pilot terbaik di angkatan udara.

Dilansir Nuclearmuseum, pada tahun 1943  Tibbets kembali ke AS untuk membantu pengembangan pesawat pengebom terbaru AS B-29 serta menjadi pilot uji untuk pesawat tersebut. Pada tahun 1944 ketika berpangkat Letnan Kolonel ia dipilih untuk menjadi komandan 509th Composite Group karena pengalaman misi pengeboman di Eropa dan jam terbangnya yang paling tinggi dengan B-29 di antara pilot-pilot lainnya. 509th Composite Group merupakan unit pasukan udara yang merupakan bagian dari Manhattan Project yang dikepalai oleh Oppenheimer dalam menciptakan senjata baru, senjata nuklir.

509th Composite Group memiliki kekuatan armada B-29 yang telah dimodifikasi dan telah melalui sejumlah pelatihan intensif serta dipersiapkan untuk membawa senjata nuklir. Kekuatan udara ini berbasis di Pulau Tinian, Kepulauan Mariana. Anak buah dan kru Tibbets adalah yang terbaik di militer AS, selain itu Tibbets diyakini sebagai perwira loyal dan sanggup menjaga rahasia demi kesuksesan misi ini. Pada bulan Januari 1945, Letnan Kolonel Tibbets menerima kenaikan pangkat menjadi Kolonel. Pada tanggal 6 Agustus 1945 ia membawa B-29 Enola Gay dan anak buahnya terbang dari Pulau Tinian selama sekitar 6 jam ke Hiroshima, kota militer penting Jepang dengan muatan senjata baru, senjata nuklir.

Dilansir Britannica, Kolonel Tibbets menamai pesawat pengebom B-29 yang akan dipilotinya untuk membawa bom atom ke Hiroshima dengan nama ibunya: Enola Gay karena ibunya adalah sosok yang terus mendukungnya sejak masa kanak-kanak hingga masa-masa sulitnya seperti ketika memutuskan untuk merubah cita-cita dari seorang dokter menjadi seorang pilot. Sejumlah informasi menuliskan bahwa Kolonel Tibbets berdasarkan rekomendasi dari seorang supervisor produksi penerbangan sipil memilih sendiri pesawat pengebom yang akan diterbangkannya tersebut sejak masih diproduksi di pabriknya, ia memilih pesawat dengan no seri 4486292.

Bomber B-29 yang juga dikenal dengan nama Superfortress, merupakan pesawat pengebom AS 4 mesin tercanggih pada masanya yang terbang perdana pada tahun 1942 dan langsung menjadi populer serta menjadi senjata yang ditakuti Jepang di medan perang Pasifik. Sepak terjangnya di medan peperangan menyebabkannya dijuluki sebagai "algojo Pasifik". Merupakan pengebom pertama dengan kabin bertekanan yang mampu terbang jarak jauh dengan ketinggian hingga 9.000 m dan kecepatan 560 km/jam sehingga sulit dijangkau pertahanan udara dan dicegat oleh pesawat pemburu AU Kekaisaran Jepang.

Dilansir Nuclearmuseum, setelah berhasil menjalankan misinya di Hiroshima, sesaat setelah mendarat di Tinian, Kolonel Tibbets dianugerahi lencana kehormatan Distinguished Service Cross oleh Mayor Jenderal Carl Spaatz. Lencana tersebut merupakan penghargaan militer tertinggi kedua yang diberikan kepada Anggota Angkatan Darat AS (dan pada era PD II juga untuk AU AS yang masih merupakan kecabangan AD AS) untuk kepahlawanan yang luar biasa dalam membela AS dari musuh-musuhnya di dalam peperangan.

Ketika berita kesuksesan misi tersebut muncul di surat kabar keesokan harinya ia dan keluarganya langsung terkenal. Bagi pendukungnya Tibbets dikenal sebagai pahlawan nasional yang mengakhiri perang dengan Jepang, namun bagi para pengkritiknya ia dianggap sosok yang bertanggung jawab atas kematian ribuan warga sipil Jepang yang terus menuai kontroversi hingga hari ini.

Setelah Perang Dunia II usai, Kolonel Tibbets masih terus aktif di AU AS dan mengemban sejumlah jabatan penting di sana. Dilansir Theguardian, salah satu karir tepentingnya setelah era Perang Dunia II adalah penugasannya di Direktorat Divisi Persyaratan Kekuatan Udara Strategis pada tahun 1947 yang bertanggung jawab untuk menyusun persyaratan pesawat pengebom AS masa depan. Kolonel Tibbets meyakini bahwa pengebom masa depan adalah pesawat berbasis mesin jet dan ia kemudian terlibat dalam proyek pengujian dan pengembangan pesawat pengebom Boeing B-47 Stratojet.

Pada tahun 1959 Kolonel Tibbets mendapatkan promosi kenaikan pangkat menjadi Brigadir Jenderal, namun ia tidak pernah menjadi Jenderal top eselon AS di era Perang Dingin. Pada tahun 1964 hingga tahun 1966 ia sempat menjadi atase militer di India. Paul Warfield Tibbets Jr pensiun dari AU AS dengan pangkat terakhir Brigadir Jenderal dan menghembuskan napas terakhirnya di tahun 2007 dalam usia 92 tahun. Salah satu cucunya yang bernama Brigadir Jenderal Paul W Tibbets IV pernah menjadi pengendali misi pesawat pengebom siluman AU AS, B-2 Spirit.

Keputusan penggunaan senjata nuklir dalam peristiwa bom atom di Hiroshima dan Nagasaki hingga saat ini masih menuai kontroversi. Di satu sisi, bom atom mempercepat berakhirnya perang dan membatalkan invasi Sekutu ke daratan utama Jepang dalam operasi militer bertajuk "Operation Downfall"  yang diperkirakan akan menimbulkan jatuhnya jutaan korban dengan ratusan ribu korban jiwa baik di pihak pasukan penyerbu maupun tentara dan warga Jepang.

Di sisi lain korban jiwa yang ditimbulkan oleh bom atom sendiri juga sangat besar, dilansir Atomicarchive, total korban jiwa akibat bom atom di Hiroshima dan Nagasaki berjumlah sekitar 105.000 orang dan itu belum termasuk efek radiasi yang dampaknya dirasakan selama jangka waktu yang panjang oleh para penyintasnya, tetapi syukurlah kota Hiroshima dan Nagasaki saat ini telah dapat dihuni kembali.

Melihat efek katastropiknya yang mengerikan bagi kemanusiaan, semoga menjadi pembelajaran untuk kita semua agar senjata nuklir tidak akan pernah digunakan lagi baik di masa sekarang dan masa yang akan datang, ya!