5 Ilmuwan Perempuan dengan Penemuan Penting di Abad 20

Telah menaruh minat pada studi mengenai kristal sejak kecil, Dorothy mengambil jurusan kimia di Somerville College, University of Oxford. Di sinilah Dorothy mulai mempelajari struktur senyawa organik melalui metode kristalografi X-ray. 

Saat menempuh jenjang doktor di University of Cambridge, Dorothy mulai mempelajari struktur biomolekul seperti sterol dan pepsin. Tak lama setelah mendirikan laboratorium X-ray, pada tahun 1939 Dorothy diminta oleh Howard Florey yang merupakan seorang ahli patologi, untuk meneliti struktur penisilin. 

Enam tahun setelahnya, Dorothy berhasil memecahkan struktur atom penisilin dalam bentuk tiga dimensi. Keberhasilan Dorothy dalam menguraikan struktur penisilin berkontribusi besar dalam pemanfaatan penisilin sebagai antibiotik. 

Selain penisilin, Dorothy juga berhasil menguraikan struktur vitamin B12. Atas dua penemuannya tersebut, Dorothy meraih Nobel Prize di tahun 1964, dilansir dari Britannica.

Marguerite Perey adalah ahli fisika berkebangsaan Prancis dan sekaligus murid dari Marie Curie. Meskipun namanya tak sepopuler Marie Curie, Marguerite Perey juga menjadi salah satu tokoh penting di bidang fisika radioaktif. 

Marguerite Perey memulai karirnya di tahun 1929 sebagai teknisi kimia di Curie's Radium Institute. Di sinilah Perey mempelajari metode isolasi dan pemurnian unsur radioaktif, khususnya aktinium. 

Risetnya dengan unsur aktinium terus berlanjut hingga pada tahun 1935, Perey menemukan unsur baru yang berasal dari aktivitas radiasi aktinium. Unsur tersebut dinamainya fransium, merujuk pada negara asalnya. 

Sayangnya, fransium merupakan unsur radioaktif dengan sifat karsinogenik. Perey mengidap kanker tulang dan meninggal di usia 65 tahun. Meskipun begitu, Perey akan selalu dikenal sebagai salah satu ahli radiokimia dengan standar keamanan tinggi, dikutip dari Scientific Women.

Ungkapan "better late than never" rasanya sangat sesuai untuk menggambarkan kehidupan karir Nettie Stevens sebagai peneliti. Stevens memulai karir penelitinya di usia 39 tahun setelah beberapa tahun sebelumnya bekerja sebagai guru agar bisa menyisihkan uang untuk masuk universitas. 

Stevens mempelajari biologi di Leland Stanford University dan melanjutkan studi pascasarjana di Bryn Mawr College. Dia sangat tertarik dengan proses penentuan jenis kelamin pada makhluk hidup. 

Saat mempelajari tentang mealworm, Stevens menemukan bahwa individu jantan memiliki kromosom seks X dan Y, sementara  pada individu betina hanya ditemukan kromosom seks X. Dari hasil penelitiannya ini, Stevens menyimpulkan bahwa penentuan jenis kelamin ditentukan oleh kromosom seks yang dibawa oleh sel reproduktif jantan. 

Karir Stevens sebagai peneliti memang tidak lama karena dia meninggal di usia 51 tahun setelah mengidap kanker payudara. Walaupun hanya 12 tahun menekuni karir peneliti, penemuan kromosom seks oleh Nettie Stevens berperan besar dalam perkembangan ilmu genetika, dikutip dari Nature.

Meski menamatkan jurusan fisika di Cambridge University, Cecilia Payne-Gaposchkin menghabiskan sebagian besar karir penelitiannya di Amerika Serikat. Dia mendapatkan penawaran graduate fellowship dari Harlow Shapley yang menjabat sebagai direktur Harvard College Observatory.

Payne yang sebelumnya memiliki dasar pengetahuan fisika kuantum, tertarik untuk mendalami studi mengenai stellar spectra dan menjadikannya sebagai topik disertasi doktoral-nya. Stellar spectra merupakan garis-garis spektrum yang dapat mendeskripsikan kepadatan, temperatur, juga ukuran dari suatu bintang. Pada saat itu, stellar spectra digunakan untuk mengelompokkan bintang berdasarkan temperatur permukaannya.

Payne berhasil membuktikan bahwa perbedaan stellar spectra sebenarnya disebabkan karena keadaan ionisasi atom yang berbeda untuk setiap bintang, bukan karena perbedaan unsur penyusunnya. Berdasarkan studi yang dilakukan Payne, semua bintang di alam semesta, termasuk matahari, hanya tersusun dari dua jenis unsur yaitu hidrogen dan helium.

Penemuan Payne sempat diragukan saat itu mengingat hidrogen dan helium merupakan dua unsur dengan massa teringan. Akan tetapi, beberapa tahun kemudian penemuannya telah diakui kebenarannya, dikutip dari American Museum of Natural History.

Enrico Fermi dan Oppenheimer dikenal dengan masing-masing penemuan besarnya yaitu reaktor nuklir dan bom atom. Meskipun kedua penemuan tersebut memanfaatkan reaksi fisi nuklir, baik Fermi maupun Oppenheimer bukanlah orang pertama yang mencetuskan ide mengenai reaksi fisi nuklir. 

Terlahir dengan nama Ida Eva Tacke, Noddack mempelajari ilmu kimia di Technical University of Berlin. Di tahun 1925, Tacke menemukan unsur rhenium bersama Walter Noddack, rekan peneliti yang kelak menjadi suaminya.

Setelah membaca paper Enrico Fermi di tahun 1934 seputar reaksi uranium dengan neutron untuk menghasilkan unsur lain yang lebih berat, Noddack mencetuskan ide bahwa reaksi uranium dan neutron akan menghasilkan inti atom yang lebih kecil. Akan tetapi, ide Noddack saat itu tidak dihiraukan oleh komunitas ahli fisika nuklir karena dianggap belum terbukti dari keilmuan kimia.

Apa yang dikemukakan oleh Noddack sebenarnya adalah reaksi fisi nuklir yang beberapa tahun setelahnya terbukti melalui eksperimen dua ahli kimia Jerman yaitu Otto Hahn dan Fritz Strassmann. Meski beberapa kali berpindah negara selama periode Nazi dan Perang Dunia II, Noddack tetap melanjutkan karir penelitinya di universitas bersama suaminya, dikutip dari Britannica.

Di tengah ketidaksetaraan akses pendidikan bagi perempuan saat itu, para ilmuwan ini berhasil meraih prestasi di bidang sains yang luar biasa. Tidak hanya berkontribusi terhadap perkembangan sains, perjuangan mereka juga sekaligus menjadi inspirasi bagi para perempuan yang mendalami bidang sains dan teknologi.