Dalam sejarah dunia sulap, nama Harry Houdini merupakan legenda yang tak ada gantinya. Dialah pioner aksi-aksi sulap berbahaya seperti melepaskan diri dari borgol dan ikatan yang membahayakan nyawa.
Hebatnya, ia tak hanya seorang pesulap, tetapi juga memiliki kontribusi luar biasa dalam berbagai hal. Berikut ini adalah enam fakta menarik kehidupan pesulap asal Hungaria tersebut.
Houdini lahir dengan nama Erik Weisz, tetapi namanya diubah menjadi Ehrich Weiss setelah keluarganya beremigrasi dari Hongaria ke Wisconsin ketika berusia 4 tahun. Ehrich Muda — dijuluki "Ehrie" atau "Harry" —telah terpesona dengan sihir, khususnya karya tukang sulap terkenal Prancis Jean-Eugène Robert-Houdin.
Ketika ia memulai karir sihirnya sendiri di tahun 1890-an, ia memberi penghormatan kepada pahlawannya dengan menambahkan "i" ke nama "Houdin" untuk menciptakan panggung "Harry Houdini."
Di awal karirnya, Houdini mengalami kesulitan dalam bisnis pertunjukan dan mempertimbangkan untuk berhenti dan membuka sekolah sulap. Dia kemudian rehat pada tahun 1899, ketika vaudeville impresario Martin Beck memintanya untuk lakukan tur ke Amerika Serikat dan Eropa.
Atas saran Beck, Houdini membuat aksi pelarian menjadi bagian utama dari sulapnya. Dia mulai menantang penonton untuk mengikatnya atau menguncinya dengan borgol, dan dia mempromosikan pertunjukannya dengan mengadakan pelarian dari penjara lokal, biasanya setelah digeledah dan dimasukkan ke dalam belenggu oleh polisi.
Aksi itu sukses besar dan mulai menjadi aksi favorit. Dia kemudian mengokohkan ketenarannya dengan mengadakan beberapa aksi pelarian terkenal di Amerika Serikat. Salah satunya melompat ke sungai Rochester, New York, dengan tangan diborgol di belakang punggung, lalu aksi keluar dari sel penjara yang pernah menahan Charles Guiteau, orang yang membunuh Presiden James A. Garfield.
Setelah membangun brand dirinya di Eropa pada awal 1900-an, Houdini membawa adik laki-lakinya Theo, seorang pesulap yang telah bekerja sebagai mitranya selama awal karirnya. Theo segera mulai melakukan trik saudaranya dengan nama panggung "Hardeen."
Pasangan ini bahkan menciptakan persaingan palsu untuk membantu meningkatkan profil mereka. Hardeen sendiri dipuji karena telah memelopori tindakan melarikan diri dari jaket ketat di hadapan penonton. Dia kemudian mewarisi peralatan panggung Houdini setelah kematiannya, dan terus menggunakannya dalam pertunjukan hingga tahun 1940-an.
Setelah mengembangkan gairah untuk penerbangan saat berada di Eropa pada tahun 1909, Houdini membeli biplane buatan Prancis dan menjadi salah satu pilot pribadi pertama di dunia. Pesulap itu jatuh saat penerbangan perdananya di Jerman, tetapi ia terus berlatih dan akhirnya berhasil menjadi orang pertama yang mengemudikan sebuah pesawat terbang di Australia.
Selama tur Down Under pada Maret 1910, Houdini melompat di belakang kendali Voisin-nya dan membuat tiga penerbangan yang sukses di dekat Melbourne. The Aerial League of Australia mensertifikasi penampilan Houdini sebagai penerbangan bertenaga dan terkontrol pertama di negara itu, tetapi beberapa sejarawan sejak itu berpendapat bahwa catatan itu sebenarnya milik Colin Defries, seorang Inggris yang telah melakukan penerbangan singkat beberapa bulan sebelumnya.
Meskipun ia dilahirkan di Hongaria, Houdini adalah seorang patriot Amerika dan pendukung setia keterlibatan AS dalam Perang Dunia I. Ia bahkan membujuk komunitas pesulap Amerika untuk menandatangani sumpah kesetiaan kepada Presiden Woodrow Wilson, dan kemudian membatalkan musim turnya untuk mengabdikan dirinya untuk menghibur tentara dan mengumpulkan uang untuk upaya perang.
Houdini juga memanfaatkan persenjataan para pesulap untuk memberikan instruksi khusus kepada pasukan Amerika. Dalam serangkaian kelas yang diadakan di Hippodrome New York, ia mengajarkan para tentara tentang cara melarikan diri dari kapal yang tenggelam dan melepaskan diri dari tali, borgol, dan pengekangan lainnya jika tertangkap oleh tentara Jerman.
Houdini meninggal pada Halloween 1926 pada usia 52, hanya beberapa hari setelah melakukan aksi terakhirnya di Detroit. Penyebab resmi kematiannya adalah peritonitis akibat apendiks yang pecah, tetapi beberapa kabar lainnya juga tersebar di saat hari-hari terakhirnya.
Yang paling terkenal adalah insiden yang terjadi setelah pertunjukan di Montreal pada 22 Oktober. Saat mengadakan sidang di ruang gantinya, Houdini didekati oleh seorang mahasiswa yang menanyakan tentang desas-desus bahwa ia dapat menahan pukulan berat pada otot perutnya.
Ketika Houdini membual tentang kekuatan fisiknya, pria muda itu memukul perutnya tanpa peringatan. Houdini mengeluh sakit perut selama sisa hari itu, membuat banyak orang menyimpulkan bahwa pukulan yang tak terduga entah bagaimana memicu radang usus buntu. Yang lain, menuduh bahwa pesulap besar itu diracuni oleh Spiritualis, yang sebelumnya telah mengeluarkan beberapa ancaman kematian terhadapnya.
Itulah enam fakta menarik kehidupan sang raja sulap dari Hungaria, Harry Houdini.