Welwitschia atau welwitschia mirabilis merupakan tanaman luar biasa yang tampak tidak begitu menarik. Penampilannya memang tidak menawan dan indah, tapi mereka adalah tanaman luar biasa yang penuh keunikan. Daun, akarnya dan proses penyerbukannya mungkin membangkitkan minatmu terhadap botani. Sayangnya, kamu hanya bisa menemui mereka di Gurun Namib.
Jika kamu penasaran dengan tanaman ini, fakta berikut beserta penjelasannya bisa membantumu mengenalinya lebih jauh. Baca dengan seksama, ya!
Welwitschia adalah tumbuhan endemik Gurun Namib, salah satu gurun tertua di dunia yang kondisinya gersang ekstrem. Gurun ini membentang di bagian barat Namibia sepanjang pantai hingga bagian barat daya Angola. Kruger National Park menginformasikan bahwa daerah tersebut tidak menerima curah hujan selama beberapa tahun dan rata-rata kurang dari 100 mm per tahunnya.
Sebagian besar tanaman ini ditemukan dalam jarak 80 kilometer dari pantai di sabuk kabut. Hal tersebut menunjukkan bahwa kabut merupakan sumber kelembapan yang penting.
Tanaman welwitschia pertama kali ditemukan oleh ahli botani Austria bernama Friedrich Welwitsch pada tahun 1869 di gurun Namib, bagian selatan Angola. Tanaman tersebut dinamai dari namanya sebagai pengakuan atas keberhasilan penelitian botaninya, ia juga yang pertama kali menemukan dan mengumpulkan tanaman tersebut. Friedrich Welwitsch lahir di Austria dan pernah bekerja sebagai kritikus teater.
Kemudian ia pergi ke Portugal dan mulai bekerja sebagai kolektor tanaman. Beberapa tahun kemudian, ia dikirim ke Angola oleh pemerintah Portugis dan berhasil membuat 5.000 koleksi tanaman selama 12 tahun di negara tersebut. Beberapa di antaranya sangat baru dalam ilmu pengetahuan saat itu dan memiliki banyak informasi yang berguna.
Kamu harus tahu bahwa daun welwitschia berumur paling lama di antara semua tumbuhan, itu selalu hijau. Daun terluas yang tercatat berukuran 179 sentimeter. Daun tersebut memiliki panjang 6 meter dan 3,15 meter di antaranya adalah jaringan hidup. Permukaan yang ditutupi dedaunan welwitschia membantunya bertahan hidup di suhu tanah setinggi 65 derajat celcius.
Tanahnya tetap sejuk dan lembap. Daun welwitschia rata-rata tumbuh 13,8 sentimter setiap tahunnya. Karenanya, bisa menghasilkan jaringan daun sepanjang 150 meter dalam masa pertumbuhan 1,000 tahun. Rata-rata tebal daunnya kisaran 1,4 sentimeter.
Berdasarkan informasi dari Treehugger, welwitschia dijuluki sebagai fosil hidup, lho. Itu dianggap nama yang sangat cocok untuknya sebab satu welwitschia bisa hidup selama lebih dari 1,000 tahun. Tidak hanya jangka hidupnya yang panjang, tanaman ini juga hanya memiliki dua helai daun yang tidak pernah rontok dan terus tumbuh sepanjang hidupnya, selain dari akar dan batang pendeknya.
Selain dari penampilan uniknya, welwitschia ternyata memiliki gender, lho. Tanaman ini dibedakan antara jantan dan betina. Kerucut jantan berwarna seperti salmon, kecil, strukturnya seperti kerucut lonjong. Berbeda dengan kerucut betina yang warnanya biru kehijauan, lebih besar dan lancip. Di Kirstenbosch, mereka mulai berbunga dari pertengahan musim panas hingga musim gugur.
Tanaman yang menghasilkan kerucut seringkali diserbuki oeh angin, tapi welwitschia tidak dari angin. Serbuk sari yang dihasilkannya lebih sedikit dan nektarnya bisa menarik serangga, bunganya juga mekar secara berurutan dalam jangka waktu lama yang bisa mendorong penyerbukan silang. Ernst van Jaarsvel menganggap penyerbuknya mungkin sejenis tawon.
Welwitschia menjadi makanan antelop dan badak saat musim kemarau, mereka akan mengunyah daunnya untuk diambil sarinya dan mengeluarkan sertanya yang keras. Tidak hanya itu, mereka juga akan memakan bagian lunak. Untungnya, antelop dan badak tidak merusak tanaman karena tumbuh kembali dari jaringan meristematik.
Bagian tengah dari welwitschia, terutama tanaman betina dulunya digunakan sebagai makanan manusia. Dikatakan bahwa makanan berbahan dasar tumbuhan ini sangat lezat, entah itu mentah atau dipangang dalam abu panas, dilansir SA National Biodiversity Institute.
Bagaimana menurutmu, tanaman ini sangat unik, kan? Mereka adalah penghuni gurun ekstrem dengan sistem adaptasi tersendiri. Uniknya lagi, welwitschia bisa hidup selama lebih dari 1.000 tahun, lho. Apakah kamu tertarik untuk melihat tanaman ini secara langsung?