Demi Status Paling Berkilau, Galaksi Ini  'Memakan' 3 Tetangganya

2. Pengamatan menggunakan teleskop radio ALMA

W2246-0526 adalah galaksi di wilayah kosmik terjauh yang pernah ditemukan, sebagai galaksi yang mengalami pertambahan materi dari berbagai sumber. W2246-0526 terletak 12,4 miliar tahun jauhnya dari kita, jadi para astronom melihat objek ini seperti ketika Alam Semesta hanya berusia sepersepuluh dari usianya sekarang, 13,8 miliar tahun. Pada jarak yang sangat jauh itu, aliran material yang mengarah ke W2246-0526 sangat lemah dan sulit dideteksi.

Studi terhadap galaksi paling berkilau di Alam Semesta ini bergantung pada 2,5 jam waktu pengamatan menggunakan ALMA, yang terdiri dari 40 piringan teleskop radio berukuran 12 meter yang difungsikan sebagai teleskop tunggal.

Para astronom menggunakan data gambar yang diperoleh ALMA untuk mengidentifikasi jejak material debu. Posisi jejak pertambahan materi bersumber dari materi yang mengalir antara W2246-0526 dan galaksi-galaksi lainnya, menunjukkan bentuk jalur konsisten dengan bagaimana seharusnya materi mengalir jika ditarik dari satu galaksi ke galaksi lainnya.

“Ada kemungkinan bahwa selera makan yang gila ini telah berlangsung selama beberapa waktu, dan kami menduga pesta galaktik akan terus berlanjut selama setidaknya beberapa ratus juta tahun,” kata Tanio Diaz-Santos dari Universidad Diego Portales di Santiago, Cile, penulis utama makalah.

Jenis kanibalisme galaksi seperti ini tidak umum terjadi. Para astronom sebelumnya telah mengamati beberapa peristiwa penggabungan antar galaksi atau bertambahnya materi dari galaksi tetangga di lingkungan kosmik terdekat. Sebagai contoh, sepasang galaksi yang secara kolektif dikenal sebagai “Tikus”, dinamai demikian karena masing-masing memiliki ekor panjang dan tipis dari akresi material yang membentang jauh.

“Kami tahu dari data sebelumnya bahwa ada tiga galaksi pendamping, tetapi tidak ada bukti interaksi antara galaksi utama dengan para tetangganya,” tambah Diaz-Santos. “Kami tidak dengan sengaja mencari sifat kanibal W2246-0526, tetapi pengamatan mendalam menggunakan observatorium ALMA membuatnya sangat jelas.”