Apa yang Terjadi jika Semut Punah? Begini Kata Sains!

Jangan salah, meski kecil, semut adalah makhluk yang menakjubkan. Semut dapat membangun terowongan yang panjang dan rumit di dalam tanah. Mereka bekerja sama dalam sebuah koloni untuk menyelesaikan tugas-tugas yang luar biasa.

Pada Januari 2002, Guinness World Records menyatakan bahwa koloni semut terbesar di dunia terdiri dari spesies semut argentina (Linepithema humile) yang panjangnya 3.700 mil (6.000 kilometer). Panjang koloni semut ini dari Italia utara sampai selatan Prancis ke pantai Atlantik Spanyol.

Studi 2013 berjudul Backtracking behaviour in lost ants: an additional strategy in their navigational toolkit dari Antoine Wystrach dkk. menjelaskan bahwa semut Melophorus bagoti biasanya akan mencari makan di sepanjang jalur yang sudah dikenalinya dan mereka akan berpindah ke tempat yang baru secara sistematis. Selain itu, semut ini menggunakan strategi untuk bergerak ke arah yang lebih mudah untuk kembali ke jalur yang sudah dikenalinya. Dengan cara ini, semut mempunyai peluang yang lebih besar untuk membawa kembali makanan tersebut ke sarangnya.

Ternyata semut sangat mahir dalam mencari makan, lho. Namun, semut juga mempunyai peran ekologis yang penting. Ini di luar dari upaya mereka menjaga kelangsungan hidup mereka sendiri.

Tanpa semut, banyak spesies yang akan mati kelaparan, di antaranya trenggiling dan antlion. Larva antlion (yang sering disebut undur-undur) biasanya membuat perangkap berupa lubang seperti corong di pasir untuk memangsa semut agar terjatuh. Setelah semut masuk ke perangkap, undur-undur akan menggunakan rahangnya untuk menghisap cairan dari tubuh semut. Nah, itu hanyalah sebagian kecil dari rantai makanan yang akan terganggu jika semut punah.

Pada 2011, Universitas Exeter melakukan penelitian tentang dampak semut terhadap lingkungan. Para ilmuwan ini menyimpulkan bahwa semut mati-matian mempertahankan wilayah mereka dengan mengalahkan predator yang jauh lebih besar dengan cara mengerumuninya dalam jumlah banyak. Tentunya, hal ini memiliki dampak yang sangat besar terhadap lingkungan sekitar, lho.

Jadi, keberadaan semut sebenarnya dapat meningkatkan keanekaragaman kelompok hewan lainnya. Semut memiliki peran penting dalam lingkungan. Semut juga memberikan pengaruh besar pada padang rumput dan rantai makanan.

Ternyata, semut memiliki dampak terhadap nutrisi tanah dan memiliki efek positif pada kelompok hewan tertentu. Semakin padat populasi semut, pengaruhnya akan semakin besar pada ekosistem. Ekosistem, seperti yang kita tahu, merupakan keseimbangan alam semesta yang sangat rumit. Adapun, semut memainkan peranan besar—walaupun tidak selalu positif—di dalamnya.

Sebuah studi pada Agustus 2008 berjudul The effect of ants on soil properties and processes (Hymenoptera: Formicidae) mengkaji hal ini. Mirip dengan cacing tanah, pergerakan semut di dalam tanah sangat bermanfaat bagi kesuburan tanah dan meningkatkan porositas tanah. Nah, hal inilah yang membuat pH tanah menjadi netral. Selain itu, kandungan nutrisi akan meningkat—kebanyakan nitrogen dan fosfor—di tanah yang terdapat sarang semut. Limbah dan makanan yang terurai secara hayati juga berperan dalam penyebaran nutrisi.

Penelitian ini menyimpulkan bahwa masih banyak hal yang perlu dipelajari mengenai pengaruh semut terhadap tanah di dalam dan di luar sarang mereka. Hal ini berbeda-beda tergantung spesiesnya. Namun, jika semut di dunia punah, tanaman akan terkena dampaknya, demikian pula hewan yang memakan semut dan seterusnya dalam rantai makanan. Bahkan, kita sendiri mungkin bergantung pada semut untuk kelangsungan hidup kita, lho, salah satunya seperti pemanfaatan tanah subur untuk menanam.