Alam bergerak maju mengikuti waktu, dan makhluk hidup (terutama manusia) pun begitu. Jika kamu percaya teori evolusi, kamu kemungkinan besar percaya bahwa semua makhluk hidup berevolusi ke arah yang lebih "maju".
Meski begitu, tidak sedikit ilmuwan dan orang awam yang bertanya-tanya, "Apakah evolusi bisa mundur ke belakang?" Agak sulit membayangkannya, ya. Namun, faktanya, evolusi makhluk hidup ada yang terlihat menuju arah mundur. Mengapa begitu?
Pandangan bahwa "evolusi bisa berjalan mundur" umumnya disebut devolusi atau evolusi regresif. Kondisi ini berarti makhluk hidup justru berevolusi kembali ke bentuknya yang lebih sederhana.
Apakah ini berarti hal yang buruk? Live Science menekankan bahwa evolusi regresif bukan berarti selangkah lebih mundur. Menurut peneliti dari Natural History Museum London, Prof. Beth Okamura, evolusi regresif berarti kondisi di mana makhluk hidup menanggalkan bentuk evolusi yang kompleks.
Salah satu contoh yang evolusi regresif adalah myxozoan, parasit tanpa mulut, saraf, atau pencernaan. Dulu dikelompokkan sebagai protozoa, Okamura menjelaskan bahwa myxozoan ternyata adalah hewan yang mengalami evolusi ke belakang, dari Cnidarian (yang termasuk ubur-ubur) hingga kehilangan berbagai ciri dan jadi parasit.
Dilansir Science Alert!, konsep evolusi pada dasarnya tidak memiliki arah. Seleksi alam hanya membuat makhluk hidup beradaptasi dengan lingkungannya sehingga menanggalkan apa yang dianggap tak penting. Dengan kata lain, evolusi regresif bukanlah sebuah langkah mundur!
Penguin yang terkenal sebagai burung yang tak bisa terbang. Apakah ini berarti kemunduran? Sementara kemampuan terbang mungkin penting untuk burung zaman dulu, lingkungan dingin habitat penguin tidak. Penguin menanggalkan kemampuan terbang dan kemampuan bertahan di iklim dingin ekstrem yang maju.
Contoh lainnya, ikan gua terkenal tidak memiliki mata. Seorang pakar biologi University of Maryland, William R. Jeffery, mengatakan bahwa evolusi tanpa mata di kalangan ikan gua bukan berarti ia kembali ke bentuk leluhurnya yang tak memiliki organ tersebut. Karena proses pembentukan mata berhenti, mata sang ikan gua tertutup kulit.
"Berbagai hal bisa terlihat bak mundur ke belakang ... Namun, mata [ikan gua] bukan berarti mengalami penurunan, melainkan hanya berhenti berkembang," tutur Jeffery.
Selain itu, kehilangan kompleksitas akibat evolusi regresif malah menambah kompleksitas di ranah lainnya. Okamura mencontohkan bahwa parasit perlu melakukan proses biokimia yang rumit untuk bisa menginvasi tubuh inangnya.
"Mudah bagi orang-orang memikirkan evolusi dari yang terlihat oleh mata ... Namun, ada berbagai ciri yang tak kasat mata, baik secara fisiologis maupun biokimia," tutur Okamura.
Kembali ke ikan gua, hilangnya penglihatan juga membuat ikan gua memiliki kemampuan lain. Organ yang merespons getaran justru aktif di tubuh ikan gua, membantu mereka dalam kegelapan. Di mana organ ini ditemukan? Di lubang mata ikan gua. Selain itu, mereka mengandalkan penciuman dan mulutnya untuk mendeteksi rintangan.
Setuju dengan Jeffery dan Okamura, pakar biologi dari McMaster University Kanada, Brian Golding mengatakan bahwa adaptasi evolusi regresi mengarak ke perubahan lainnya. Hal inilah yang membuat evolusi regresif amat sulit dipahami.
Di kasus ikan gua, di organ yang seharusnya mata terdapat berbagai perubahan, tidak hanya dari berbagai protein melainkan juga struktur tengkorak ikan. Toh, mutasi yang memengaruhi mata ikan gua bukan berarti makhluk ini tidak memiliki lubang mata.
"Jika makhluk hidup berubah ... makhluk tersebut akan menyesuaikan diri dengan adaptasi tersebut, dan adaptasi ini akan berinteraksi dengan gen lainnya," ucap Golding.
Ingat, evolusi regresif bukan berarti mundur ke belakang atau menciptakan bentuk tubuh yang lebih rumit. Okamura menambahkan bahwa devolusi berarti makhluk hidup lebih memilih sebuah ciri tubuh sehingga bisa bertahan di lingkungan tertentu. Jadi, devolusi pun termasuk dalam "Evolusi".
"Evolusi selalu progresif, memilih berbagai ciri untuk meningkatkan peluang kesintasan individu," pungkas Okamura.