Bagaimana Fosil Dapat Terbentuk?

Fosil adalah sisa-sisa atau jejak dari organisme yang pernah hidup di masa lalu. Proses terbentuknya fosil disebut fosilisasi. Menariknya, fosilisasi adalah kejadian yang sangat jarang. Biasanya, setelah hewan atau tumbuhan mati, seluruh bagian tubuhnya akan membusuk hingga tidak menyisakan apapun.

Namun, dalam kondisi tertentu, fosil bisa terbentuk. Setelah hewan mati, bagian tubuh yang lunak akan membusuk terlebih dahulu, meninggalkan bagian keras seperti tulang atau cangkang. Sisa keras ini lalu tertimbun oleh sedimen, yaitu butiran batuan kecil yang dibawa angin atau air. Lapisan sedimen yang terus bertambah akan menekan lapisan di bawahnya hingga berubah menjadi batu.

Air yang merembes ke dalam batu kemudian melarutkan tulang asli. Mineral dalam air itu menggantikan bagian tulang yang hilang, membentuk replika batuan dari bentuk tulang aslinya. Inilah yang kita kenal sebagai fosil.

Fosil dapat terbentuk dengan berbagai cara. Berikut beberapa mekanisme utamanya:

• Permineralisasi

Air tanah membawa mineral terlarut yang mengisi ruang-ruang kecil di dalam sel tumbuhan atau hewan. Mineral ini mengkristal dan perlahan membentuk batu berbentuk menyerupai organisme asli. Ini adalah jenis fosil paling umum, misalnya tulang, gigi, kayu membatu, dan cangkang.

• Fosil cekaman (impression fossils)

Jika sisa organisme larut sepenuhnya setelah tertimbun, ini meninggalkan jejak kosong berbentuk tubuh aslinya. Jejak ini disebut mold. Jika kemudian jejak itu terisi mineral dan mengeras, terbentuklah cast, yaitu replika tiga dimensi dari organisme. Banyak fosil hewan laut bercangkang terbentuk dengan cara ini.

• Fosil dalam Amber

Organisme kecil seperti serangga bisa terperangkap dalam getah pohon. Getah ini mengeras menjadi amber berwarna keemasan dan mampu mengawetkan makhluk hidup hingga 100 juta tahun.

• Jejak fosil (trace fossils)

Fosil ini bukan merupakan tubuh makhluk hidup, melainkan rekam jejak aktivitasnya: jejak kaki, liang, sarang, hingga kotoran (coprolite). Jejak ini memberi petunjuk penting tentang perilaku hewan purba.

• Pelestarian jaringan lunak

Dalam kondisi yang sangat khusus—penguburan cepat dan lingkungan tanpa oksigen—bagian tubuh yang lunak seperti kulit, rambut, otot, bahkan organ dalam bisa ikut terawetkan. Contohnya adalah bayi mammoth bernama Lyuba, yang ditemukan membeku dalam es berusia 40.000 tahun. Fosil dengan pelestarian luar biasa ini disebut Lagerstatte.

Catatan fosil adalah kumpulan semua fosil yang pernah ditemukan dan dipelajari oleh para ahli paleontologi. Meski begitu, catatan ini tidak lengkap. Proses fosilisasi sangat pilih-pilih: makhluk laut bercangkang seperti kerang atau koral lebih mudah menjadi fosil dibanding hewan darat.

Makhluk darat baru bisa terfosilisasi jika terkubur di lingkungan berair atau tertutup abu letusan gunung. Karena itu, banyak makhluk darat yang mungkin pernah hidup, tetapi tidak pernah meninggalkan jejak dalam catatan fosil. Namun, justru di situlah menariknya, masih banyak misteri yang menunggu untuk ditemukan. Setiap fosil baru ibarat potongan puzzle yang membantu menjelaskan sejarah kehidupan di bumi.

Fosil yang sudah lama terkubur bisa muncul kembali karena pengangkatan tektonik saat pembentukan pegunungan. Angin, air, dan es kemudian mengikis lapisan batuan, perlahan membuka fosil di permukaan hingga akhirnya ditemukan para ahli. Karena hanya sebagian kecil makhluk hidup yang berakhir sebagai fosil, setiap penemuan sangat berharga untuk memahami evolusi. Contoh modern yang mirip proses fosilisasi adalah korban letusan Pompeii yang tertutup abu vulkanik, memperlihatkan bagaimana penguburan cepat bisa "membekukan" bentuk tubuh dalam hitungan jam.

Setiap fosil membawa cerita tentang kehidupan yang telah lama hilang. Mereka memberi kita kesempatan langka untuk mengintip dunia jutaan tahun lalu, tanpa mesin waktu. Semakin banyak fosil ditemukan, semakin lengkap pula kisah evolusi Bumi yang bisa kita baca.