5 Fakta Serigala Emas Afrika, Predator yang Tersebar di Afrika Utara

Secara geografis, serigala emas afrika bisa ditemui mulai dari Somalia hingga Senegal, dari timur ke barat, dan Algeria hingga Kenya, dari utara ke selatan. Sementara, untuk habitat favoritnya, bisa dibilang serigala emas afrika tidak terlalu pilih-pilih. Dilansir Animal Diversity, mereka bisa hidup di padang rumput, sabana, hutan, hingga gurun yang tandus.

Bahkan, mereka tak keberatan mau tinggal di daerah dengan ketinggian berapa pun. Pada beberapa habitat, mereka bisa dihidup pada ketinggian 5 ribu m di atas permukaan laut. Mereka juga bisa hidup pada daerah dataran rendah, tetapi umumnya dijumpai pada ketinggian 2.200—4.620 m di atas permukaan laut. Menariknya lagi, mereka juga bisa tinggal dengan nyaman dari daerah dengan suhu tinggi hingga sedingin 10 derajat celsius.

Sama seperti jenis serigala lain, serigala emas afrika juga hidup secara berkelompok. Bedanya, tak ada catatan pasti soal berapa jumlah individu dalam satu kelompok karena masing-masing kelompok jumlahnya berbeda satu sama lain. Ada beberapa faktor yang memengaruhi struktur sosial dari serigala emas afrika yang unik ini.

Dilansir Animalia, secara umum biasanya kelompok serigala emas afrika hanya terdiri dari sepasang jantan dan betina. Keduanya saling membantu dalam menjaga wilayah, berburu, sampai mengurus anaknya. Ketika sumber makanan sedang melimpah, biasanya akan ditemui kelompok serigala emas afrika dalam jumlah besar. Kelompok besar itu biasanya terdiri atas pasangan jantan dan betina serta keturunan-keturunannya. 

Mereka juga cenderung vokal dalam berkomunikasi. Total ada tujuh jenis suara berbeda yang dikeluarkan serigala emas afrika, persis seperti anjing domestik. Suara-suara itu berfungsi untuk memanggil anggota kelompok, mengancam penyusup, hingga mempererat ikatan dengan anggota kelompoknya.

Dulunya, peneliti menggolongkan serigala emas afrika sebagai kerabat dari jakal emas eurasia (Canis aureus). Bahkan, hewan ini dulunya bernama jakal emas afrika. Hingga pada akhirnya, penelitian yang dilakukan oleh Klaus-Peter Koepfli bersama rekan-rekannya dalam laporan "Genome-wide Evidence Reveals that African and Eurasian Golden Jackals Are Distinct Species" menunjukkan kalau sebenarnya serigala emas afrika dan jakal emas eurasia merupakan hewan yang berbeda meski punya banyak kemiripan.

Dalam hasil penelitiannya, Koepfli menemukan fakta kalau serigala emas afrika justru lebih berkerabat dengan serigala abu-abu yang ada di Amerika Utara, Eropa, dan Asia. Hasil ini diperoleh melalui penelitian DNA serigala emas afrika. DNA-nya menunjukkan kalau urutan genom mereka terpisah dari jakal emas eurasia sejak jutaan tahun lalu. 

Oleh karena itu, Koepfli dan timnya menyimpulkan kalau serigala emas afrika sebenarnya merupakan jenis serigala baru yang terpisah dari keluarga jakal. Sementara, soal mengapa rupa serigala emas afrika begitu mirip dengan jakal emas eurasia, ia menyebut kalau hal itu dipengaruhi oleh keadaan habitat. Kedua hewan ini berevolusi dengan kemiripan dalam hal suhu, vegetasi, dan keadaan alamnya.

Serigala emas afrika merupakan hewan monogami. Artinya, ketika satu pasangan sudah terbentuk, biasanya mereka akan setia hingga mati. Uniknya, pada kelompok serigala dalam jumlah besar, pasangan utama inilah jadi satu-satunya yang berhak untuk kawin dan memperbanyak anggota. Sebab, biasanya anggota kelompok besar dari serigala emas afrika merupakan keturunan-keturunan dari pasangan utama itu.

Mengutip Animal Diversity, baik serigala emas afrika jantan maupun betina sama-sama matang secara seksual pada usia 10—11 bulan. Perkawinan antara keduanya biasanya terjadi pada Oktober hingga September. Setelah mengandung selama 63 hari, betina biasanya akan melahirkan 1—9 ekor anak serigala yang akan dirawat secara bersama-sama oleh seluruh anggota kelompok. 

Salah satu perilaku unik dari serigala emas afrika dalam bereproduksi adalah ketika ada serigala penyusup yang masuk ke teritorialnya. Baik jantan maupun betina akan sama-sama menyerang penyusup demi mengamankan teritorialnya. Nah, biasanya serigala emas jantan hanya akan menyerang pejantan lain dan betina hanya akan menyerang betina lain. Hal ini bertujuan untuk memastikan kalau si penyusup itu tidak akan menjadi pasangan baru dari pasangan mereka dan mengganggu silsilah keturunan.

Serigala emas afrika tergolong sebagai hewan karnivor. Di alam liar, makanan mereka meliputi mamalia kecil, burung, reptil, serangga, sampai mamalia relatif besar, semisal rusa. Ketika ada kesempatan, hewan ini juga tak segan untuk mengonsumsi bangkai atau sisa-sisa buruan dari predator lain yang ada di sekitarnya.

Tak cukup sampai di situ, serigala emas yang hidup di sekitar kota atau desa juga tak ragu untuk masuk ke lingkungan manusia. Animalia melansir bahwa serigala ini akan mengonsumsi sisa-sisa makanan manusia yang bisa mereka temui. Bahkan, mereka juga sering memburu hewan ternak manusia yang tak terlindungi dengan baik. Hal inilah yang kadang membuat hubungan mereka dan manusia cukup buruk. Manusia menganggap mereka sebagai hama.

Meski punya penampilan mirip, bukan berarti mereka sama. Mungkin itulah pelajaran yang bisa diambil dari serigala emas afrika tentang kemiripannya dengan jakal emas eurasia. Siapa sangka kalau elemen sekecil DNA bisa membawa perubahan yang sangat signifikan bagi kita untuk memahami spesies hewan. Kira-kira di luar sana ada berapa banyak hewan yang sampai sekarang kita salah pahami urutan taksonnya, ya?