Kasus orang hilang atau pembunuhan terkadang tidak terpecahkan selama bertahun-tahun. Tetapi bagaimana jika kasus itu melibatkan belasan, bahkan puluhan yang semuanya terjadi di satu area. Oleh sebab itu, kasus tersebut menjadi sangat tragis, yang membuat begitu banyak keluarga berduka tanpa penjelasan.
Ada sesuatu yang mengganggu masyarakat, tragedi ini sangat berbeda dari pembunuhan dan penculikan seperti kebanyakan, dan kasus ini mengarah pada wilayah di Highway of Tears, Kanada.
Menurut Canadian Encyclopedia, sesuai dengan namanya, Highway of Tears memang mengacu pada jalan raya seperti pada umumnya. Terselip di bagian utara British Columbia, Kanada, terdapat Highway 16, yang membentang sepanjang 450 mil dan disebut Highway of Tears. Di salah satu ujung jalan raya adalah kota Prince Rupert, sedangkan diujung berlawanan adalah kota Prince George.
Namun, kedua kota ini bukanlah bagian penting dari cerita ini. Kenyataan yang mengerikan ini justru terletak di area antara kedua kota tersebut. Di sepanjang hamparan tanah yang luas itu, banyak First Nations - rumah dari berbagai suku Aborigin - berbatasan dengan jalan raya. Sebagian besar terputus dari negara karena kemiskinan dan wilayahnya yang terpencil secara geografi.
Highway of Tears adalah zona yang menghilangkan banyak perempuan secara misterius. Beberapa dari mereka ditemukan terbunuh, dan terungkapnya setelah berbulan-bulan atau bertahun-tahun mereka menghilang, sementara yang lain tidak pernah ditemukan, seperti yang dijelaskan Canadian Encyclopedia.
Secara resmi, ada 40 kasus yang dikaitkan dengan Highway of Tears, yang berlangsung selama beberapa dekade, dari tahun 1969 hingga 2006. Namun, pada kenyataannya, angka itu bisa jauh lebih tinggi. Kelompok Pribumi mengklaim bahwa jumlah korban jauh melebihi 40 orang, karena batas yang diakui secara resmi dari Highway of Tears diperpanjang. Terlepas dari semua itu, kasus-kasusnya masih belum terselesaikan.
Menurut Jessica McDiarmid dalam Highway of Tears: A True Story of Racism, Indifference, and the Pursuit of Justice for Missing and Murdered Indigenous Women and Girls, di tahun 1970-an, banyak orang, terutama remaja biasanya akan menumpang kendaraan orang asing untuk pergi ke acara atau bertemu dengan teman mereka yang tinggal di kota sebelah. Dan itu dianggap bisa memberikan kesempatan kepada orang jahat.
Menurut CBC News, profesor Jacqueline Holler meluncurkan penelitian tentang kebiasaan orang yang menumpang kendaraan orang lain pada tahun 2012, yang membuktikan beberapa hal. Beberapa orang memang lebih suka menumpang, tetapi ada juga yang menumpang karena kebutuhan, sebab wilayah British Columbia utara ini sangat minim mode transportasi. Dan kebanyakan adalah kelompok Pribumi, yang tidak mampu membeli transportasi sendiri, meskipun tinggal di daerah terpencil ini.
Untungnya, pemerintah Kanada membentuk organisasi bernama E-Pana pada tahun 2005. Dengan nama yang berasal dari kata Inuit untuk dewi roh, Proyek E-Pana bertujuan untuk menyelidiki dan menyelesaikan kasus orang hilang yang terjadi di sepanjang Highway of Tears. Memang, proyek ini tidak secara aktif menyelidiki setiap kasus. Namun, mereka mengusut 18 dari banyak kasus tersebut, 13 di antaranya adalah pembunuhan, sedangkan lima lainnya adalah kasus orang hilang.
Dari semua kasus adalah korban perempuan yang menumpang kendaraan orang lain sebelum mereka menghilang. Di luar itu, semua 18 korban terakhir itu terlihat dalam jarak satu mil dari Highway of Tears, yang meliputi Highway 16, Highway 97, dan Highway 5, dalam kasus ini.
Dalam kasus Highway of Tears, korbannya kebanyakan perempuan setempat, termasuk sepuluh dari 18 yang diakui secara resmi oleh E-Pana. Itu bukan kebetulan, ras juga menjadi alasan mengapa kasus-kasus ini ditangani dengan tidak serius. Bagaimanapun, E-Pana baru didirikan lebih dari tiga dekade sejak terjadinya orang hilang pertama kali.
Sebelumnya, keluarga korban merasakan adanya ketidakpedulian polisi terhadap gadis-gadis Pribumi setempat, tulis Jessica McDiarmid dalam bukunya. Keluarga harus menyelidiki dan mengumpulkan dana sendiri untuk mencari anggota keluarganya yang hilang. Dan pihak berwenang biasanya akan menghapus kasusnya dengan mengaitkan korban hilang ini sebagai peminum minuman keras, atau pekerja seks.
Oleh sebab itu, mengapa banyak kasus yang tidak terpecahkan. Tetapi, setidaknya sampai Nicole Hoar menghilang pada tahun 2002, yakni seorang perempuan kulit putih berusia 25 tahun. Kasusnya membawa nama Highway of Tears viral ke media sosial dan outlet berita yang lebih besar.
Penduduk asli setempat menghadapi rasisme sistematis, salah satunya ketidakpedulian polisi terhadap kasus orang hilang dari penduduk asli. Hal ini bahkan disoroti dalam film tahun 2014 berjudul The Highway of Tears. Yakni, sistem sekolah. Dibuat untuk mengindoktrinasi ribuan anak-anak Pribumi. Anak-anak ini diambil dari orangtuanya, dipaksa masuk ke sekolah-sekolah tertentu, dan tidak diizinkan untuk melihat keluarga dan kelompok mereka, harus berbicara dalam bahasa asli mereka, atau berinteraksi dengan budaya asli mereka.
Mengapa ini menjadi masalah? Sebuah laporan tahun 2019 yang dirangkum oleh CBC News mengenai kasus Highway of Tears dan perlakuan terhadap perempuan Aborigin, secara umum mungkin ada hubungannya dengan kasus-kasus kehilangan dan pembunuhan.
Setidaknya, terlepas dari skandal dan masalah sosial yang mengakar, ada penyelidikan yang lebih baru yang akhirnya mengungkapkan misteri ini. CBS News melaporkan tentang investigasi terhadap Colleen MacMillan, seorang remaja berusia 16 tahun yang menghilang pada tahun 1974, dan jenazahnya ditemukan sebulan kemudian. Penyelidik menemukan blus miliknya yang terdapat sampel DNA, dan disimpan untuk dijadikan bukti. Setelah tes DNA dilakukan, dipastikan bahwa DNA itu milik seorang laki-laki.
Berkat kemajuan ilmiah, dan analisis yang lebih canggih pada tahun-tahun berikutnya, sampel DNA itu ternyata milik Bobby Jack Fowler, seorang penjahat Amerika yang bekerja di Kanada pada tahun 1970-an. Pada tahun 2012, dia dinyatakan sebagai pembunuh MacMillan. Penyelidikan selanjutnya juga mengaitkannya dengan dua kasus Highway of Tears yang belum terpecahkan - kasus Pamela Darlington dan Gale Weys.
Fowler juga menjadi tersangka atas pembunuhan 20 orang lainnya di Amerika Serikat dan Kanada. Menurut Huffington Post, dia dipenjara pada tahun 1996 karena penculikan, percobaan pelecehan seksual, dan penyerangan. Dia meninggal pada tahun 2006, saat masih dipenjara.
Seperti yang dilaporkan pada tahun 2018 oleh Global News, Garry Taylor Handlen diadili atas pembunuhan Monica Jack, seorang anak berusia 12 tahun yang hilang pada akhir tahun 1970-an. Tubuhnya baru ditemukan pada tahun 1995. Handlen dijadikan tersangka terkait tuduhan pelecehan seksual di masa lalu, meskipun dia tidak pernah didakwa.
Tapi, baru pada tahun 2014 Handlen mengakui kesalahannya kepada petugas yang saat itu sedang menyamar. Operasi tangkap tangan yang berbeda juga membuatnya mengakui tindak kriminal terkait kasus Kathryn Mary Herbert (meskipun bukti itu tidak dapat diterima dan dakwaan dibatalkan). Pada akhirnya, CTV News mengabarkan bahwa ia divonis bersalah pada awal 2019 atas pembunuhan tingkat pertama dan dijatuhi hukuman seumur hidup.
Sebuah laporan yang merinci simposium tahun 2006 (yang disebut Highway of Tears Symposium Recommendations Report) dibuat untuk mengenang banyak korban dan untuk menghormati keluarga korban. Laporan tersebut menjelaskan rencana yang cukup rinci untuk mencegah tragedi serupa. Dan juga untuk menjembatani kesenjangan antara pejabat dan masyarakat adat.
Dukungan dan konseling untuk keluarga korban juga diharapkan dapat memberikan kepercayaan antara kedua kelompok. Tiga puluh tiga rekomendasi dibuat, dengan beberapa di antaranya membuahkan hasil. Carrier Sekani Family Services menyediakan konselor Aborigin untuk keluarga korban pada tahun 2006, dan BC Government News melaporkan bahwa webcam juga dipasang di sepanjang Highway 16 pada 2018.
Menurut Canadian Encyclopedia, pada tahun 2017, BC Transit membuat tiga jalur bus baru yang melayani area berbeda di Highway 16. Pengajuan ini pertama kali dibuat dalam laporan simposium tahun 2006 yang disebutkan di atas, tetapi akhirnya membuahkan hasil, dengan lebih dari 5.000 orang menggunakan jalur bus baru dalam tahun pertama. Solusi ini lebih baik daripada menumpang kendaraan dengan orang asing.
Fakta tentang misteri Highway of Tears yang menghilangkan banyak nyawa perempuan ataupun gadis muda. Setidaknya, beberapa fakta sudah terungkap terkait misteri ini.