Kisah James K Polk, Presiden Amerika Serikat yang Membeli California

James Knox Polk lahir pada 2 November 1795, di sebuah pondok kayu di Mecklenburg, North Carolina. Polk merupakan anak tertua dari 10 bersaudara, pindah bersama keluarganya ke Columbia, Tennessee, di mana ayahnya menjadi surveyor tanah dan pengusaha yang makmur.

Polk yang lebih muda sering sakit saat kecil, dan saat remaja ia selamat dari operasi besar untuk batu pada saluran kemihnya. Pembedahan dilakukan sebelum munculnya antiseptik dan anestesi modern. Polk dilaporkan diberi beberapa brendi sebagai obat penenang.

Polk lulus dari University of North Carolina pada tahun 1818 dan belajar hukum di bawah pengacara Nashville yang terkemuka. Pada tahun 1820 dan membuka praktik hukum di Columbia. Dia memasuki dunia politik pada tahun 1823, ketika dia terpilih menjadi anggota Dewan Perwakilan Rakyat Tennessee.

Pada tahun 1824, Polk menikahi Sarah Childress (1803-1891), orang Tennesse yang berpendidikan baik dan seorang Presbiterian yang taat dari keluarga kaya. Pasangan itu tidak pernah memiliki anak, dan Sarah Polk menjadi penasihat dekat suaminya sepanjang karir politiknya. Sebagai ibu negara, dia adalah nyonya rumah yang menawan dan populer, meskipun dia melarang minuman keras dari Gedung Putih dan menghindari menari, teater, dan pacuan kuda.

Pada tahun 1825, rakyat Tennessee memilih James Polk sebagai Dewan Perwakilan Rakyat AS, di mana ia akan menjabat selama tujuh periode dan bertindak sebagai ketua DPR dari tahun 1835 hingga 1839. Di Kongres, Polk adalah anak didik presiden ketujuh Amerika, Andrew Jackson (1767- 1845), sesama Demokrat dan orang Tennessee yang berada di Gedung Putih dari tahun 1829 hingga 1837.

Polk mendukung hak-hak negara bagian dan mendukung rencana Jackson untuk membongkar Bank Amerika Serikat dan menggantinya dengan sistem perbankan pemerintah yang terdesentralisasi. Polk kemudian mendapat julukan Young Hickory, mengacu ke mentornya Jackson, yang dijuluki Old Hickory karena ketangguhannya.

Polk meninggalkan Kongres pada tahun 1839 untuk menjadi gubernur Tennessee. Dia mencalonkan diri untuk pemilihan kembali pada tahun 1841 dan kalah, pencalonan lain untuk jabatan gubernur pada tahun 1843 juga berakhir dengan kekalahan.

Pada tahun 1844, James Polk tiba-tiba menjadi calon presiden dari Partai Demokrat. Dia muncul sebagai kandidat setelah mantan presiden Martin Van Buren (1782-1862) yang telah kalah dalam pemilihan ulang pada tahun 1840, gagal mengamankan nominasi partai.

Polk dengan demikian menjadi kandidat presiden kuda hitam pertama di Amerika Serikat. George Dallas (1792-1864), seorang senator AS dari Pennsylvania, terpilih sebagai calon wakil presiden Polk.

Dalam pemilihan umum, Polk melawan Senator AS Henry Clay (1777-1852), orang Kentucky dan pendiri Partai Whig. Whig menggunakan slogan kampanye “Siapa James K. Polk?”, sebuah referensi tentang fakta bahwa Polk tidak dikenal di luar dunia politik. Namun, Polk yang mendukung pencaplokan Texas menarik bagi pemilih. Dia menang tipis sebagai presiden dengan 49,5 persen suara populer dan margin elektoral 170-105.

Pada usia 49, James Polk lebih muda dari para presiden sebelumnya ketika dia memasuki Gedung Putih. Orang yang gila kerja, Polk sebagai kepala eksekutif baru Amerika menetapkan agenda ambisius dengan empat tujuan utama, yakni memotong tarif, membangun kembali Departemen Keuangan AS yang independen, mengamankan Wilayah Oregon dan memperoleh wilayah California dan New Mexico dari Meksiko.

Polk akhirnya mencapai semua tujuannya. Dia adalah Presiden Amerika Serikat ditakdirkan untuk melintasi benua Amerika Utara dan pada akhir empat tahun masa jabatannya, negara itu meluas untuk pertama kalinya dari Samudra Atlantik ke Samudera Pasifik.

Pada tahun 1845, Amerika Serikat menyelesaikan pencaplokannya atas Texas, yang menjadi negara bagian ke-28 pada 29 Desember. Langkah ini menyebabkan putusnya hubungan diplomatik dengan Meksiko. Setelah Amerika Serikat mengirim pasukan ke wilayah perbatasan yang disengketakan di sekitar Sungai Rio Grande, Perang Meksiko-Amerika (1846-1848) pecah.

Amerika Serikat memenangkan pertempuran dua tahun itu dan sebagai hasilnya, Meksiko melepaskan klaimnya ke Texas. Juga mengakui Rio Grande sebagai perbatasan selatan Amerika Serikat dengan imbalan $15 juta, menyerahkan tanah yang membentuk semua atau sebagian dari California, Arizona, Colorado, Nevada, New Mexico, Utah, dan Wyoming saat ini. (Meskipun kemenangan AS, perang terbukti kontroversial dan menyalakan kembali perdebatan perpanjangan perbudakan yang pada akhirnya akan menghasilkan Perang Saudara Amerika pada tahun 1860-an.)

Dengan Perjanjian Oregon tahun 1846, Polk mengelola pembebasan tanah penting lainnya yang kali ini tanpa perang ketika pemerintahannya secara diplomatis menyelesaikan sengketa perbatasan dengan Inggris dan memperoleh kendali penuh atas negara bagian Washington, Oregon dan Idaho saat ini, serta sebagian dari Montana dan Wyoming.

Di sisi domestik, Polk mengurangi tarif dalam upaya untuk merangsang perdagangan dan menciptakan Departemen Keuangan AS yang independen. (Dana federal sebelumnya telah disimpan di bank swasta atau negara bagian.) Juga selama waktu ini, Akademi Angkatan Laut AS, Lembaga Smithsonian, dan Departemen Dalam Negeri masing-masing didirikan, dan selain Texas, dua negara bagian lagi, yakni Iowa (1846) dan Wisconsin (1848) bergabung dengan Amerika Serikat.

James Polk menepati janji kampanyenya untuk menjabat hanya satu kali masa jabatan dan tidak mencalonkan diri kembali pada tahun 1848. Ia digantikan oleh Zachary Taylor (1784-1850), seorang pemimpin militer yang mendapat pujian selama Perang Meksiko-Amerika dan mencalonkan diri sebagai presiden.

Polk meninggalkan Gedung Putih pada Maret 1849 dan kembali ke rumahnya, Polk Place, di Nashville. Tekanan kepresidenan telah membuat kesehatannya memburuk, dan dia meninggal musim panas itu, pada tanggal 15 Juni pada usia 53 tahun. Dia dimakamkan di Polk Place. Pada tahun 1893, jenazahnya, bersama dengan istrinya, yang hidup lebih lama darinya selama lebih dari 40 tahun, dipindahkan ke Tennessee Capitol di Nashville.

Begitulah kisah dari James K Polk, seorang Presiden Amerika Serikat yang mampu meluaskan wilayahnya dari Samudera Atlantik hingga Pasifik. Polk juga menjadi kunci kemenangan dalam perang Meksiko-Amerika.