Sampah Luar Angkasa Sumbang Polusi ke Bumi

Saat ini bahan tahan api dalam partikel stratosfer sebagian besar adalah besi, silikon, dan magnesium dari sumber meteorik alami, tulis para peneliti dalam makalah, mengutip dari situs Science Alert.

“Namun jumlah material dari masuknya kembali roket dan satelit tingkat atas diperkirakan akan meningkat secara dramatis dalam 10 hingga 30 tahun ke depan. Akibatnya, jumlah aluminium dalam partikel asam sulfat stratosfer diperkirakan akan sebanding atau bahkan melebihi jumlah besi meteorik dengan konsekuensi yang tidak diketahui terhadap inklusi dan nukleasi es," jelas peneliti.

Meskipun terdapat banyak sampah di orbit Bumi sejak tahun-tahun awal era ruang angkasa manusia, misi peluncuran yang lebih baru telah mempertimbangkan jangka waktu hidup yang lebih pendek.

Pesawat ruang angkasa yang pada akhirnya akan mengalami deorbit dan jatuh kembali ke Bumi sedang dirancang, menggunakan bahan-bahan yang akan terbakar di bagian atas atmosfer sehingga tidak akan jatuh ke permukaan.

Namun tidak jelas apa yang terjadi saat benda itu menguap dan masuk kembali. Murphy dan rekan-rekannya ingin mengetahui apakah uap dari deorbit ini masih tertinggal di stratosfer. Mereka mengambil sampel aerosol stratosfer dan menganalisisnya menggunakan instrumen Particle Analysis by Laser Mass Spectrometer (PALMS) menggunakan pesawat WB-57 milik NASA (Badan Penerbangan dan Antariksa).

Aerosol di stratosfer sebagian besar merupakan tetesan asam sulfat yang dihasilkan oleh oksidasi gas karbonil sulfida yang terjadi secara alami maupun sebagai polutan di atmosfer. Tetesan ini mungkin mengandung jejak logam dan silikon yang diperoleh dari masuknya meteor ke atmosfer, yang permukaannya menguap saat jatuh.

Tim tersebut menganalisis sekitar 500.000 tetesan aerosol, mencari jejak logam yang digunakan dalam pembuatan pesawat ruang angkasa. Mereka kemudian mendeteksi sekitar 20 logam.

Beberapa dari logam tersebut memiliki rasio yang konsisten dengan meteor yang menguap. Tetapi logam lainnya seperti litium, aluminium, tembaga, dan timbal, melebihi jumlah yang diharapkan dari proses penguapan meteor. Tim menemukan kelebihan tersebut konsisten dengan rasio yang diharapkan dari pembuatan pesawat ruang angkasa.

Logam lain yang mereka temukan, seperti niobium dan hafnium umum ditemukan di pesawat ruang angkasa tetapi tidak umum ditemukan di meteor. Secara keseluruhan, tim menemukan sekitar 10 persen aerosol stratosfer yang melebihi ambang batas menahan partikel pesawat ruang angkasa yang menguap.

Ada beberapa dampak yang dapat ditimbulkan terhadap Bumi dan atmosfer. Kehadiran partikel-partikel ini dapat mempengaruhi bagaimana air membeku menjadi es di stratosfer dan mempengaruhi ukuran partikel aerosol stratosfer. Mereka juga dapat menyebabkan pengendapan garam pada partikel aerosol dan mengubah pembiasan cahaya stratosfer.

Perubahan ini mungkin tampak sepele, namun bisa menimbulkan konsekuensi yang tidak diinginkan sehingga kita harus menyelidikinya, kata para peneliti.

“Industri luar angkasa telah memasuki era pertumbuhan yang pesat. Dengan puluhan ribu satelit kecil yang direncanakan untuk ditempatkan di orbit rendah bumi, peningkatan massa tersebut akan menyebabkan lebih banyak peristiwa masuk kembali," bunyi kesimpulan studi yang terbit di Proceedings of the National Academy of Sciences.

Mengingat 10 persen partikel stratosfer mengandung aluminium yang disempurnakan, kemungkinan besar dalam beberapa dekade mendatang, persentase partikel asam sulfat stratosfer yang mengandung aluminium dan logam lain dari masuknya kembali satelit akan sebanding dengan sekitar 50 persen logam meteorik.