Benarkah Sawit Lebih Merusak dari Tanaman Lain?

Kerusakan terbesar dari sawit terjadi pada tahap paling awal, yaitu saat hutan dibuka dan diganti dengan bentang lahan baru. Hutan bukan sekadar kumpulan pohon, melainkan sistem yang mengatur air, suhu, dan siklus nutrien secara alami. Ketika hutan ditebang, tanah kehilangan penyangga, aliran air menjadi tidak stabil, dan kemampuan tanah menyerap air hujan menurun drastis.

Akibatnya, wilayah sekitar lebih rentan mengalami banjir saat musim hujan dan kekeringan saat kemarau. Proses ini tidak terlihat dalam hitungan hari, tetapi terasa dalam jangka panjang. Dampak semacam ini sering luput karena fokus hanya tertuju pada jumlah kebun, bukan perubahan fungsi lahannya.

Saat hutan dibuka, karbon yang tersimpan di pohon dan tanah dilepaskan ke udara dalam bentuk gas rumah kaca. Pada lahan gambut, dampaknya jauh lebih besar karena lapisan tanahnya menyimpan karbon selama ribuan tahun. Ketika gambut dikeringkan, karbon tersebut teroksidasi dan terus dilepaskan selama kebun masih aktif.

Inilah alasan mengapa emisi dari sawit sering terlihat tinggi, bukan karena pohonnya, tetapi karena lokasi lahannya. Kebun yang dibangun di tanah mineral memiliki jejak karbon yang jauh lebih rendah dibandingkan yang dibangun di gambut. Perbedaan ini jarang dijelaskan, padahal dampaknya sangat signifikan dalam hitungan emisi global.

Hutan alami memiliki banyak lapisan vegetasi yang menjadi rumah bagi berbagai jenis satwa. Ketika diganti dengan kebun sawit, struktur tersebut menjadi seragam dan ruang hidup satwa menyempit. Banyak spesies tidak langsung punah, tetapi perlahan menghilang karena kehilangan sumber pakan dan tempat berlindung.

Penurunan jumlah serangga, burung kecil, dan mamalia terjadi secara bertahap, sehingga sering tidak disadari. Ini bukan soal satu dua spesies ikonik, melainkan perubahan komposisi ekosistem secara keseluruhan. Dampaknya baru terasa ketika keseimbangan alam mulai terganggu.

Kebun sawit membutuhkan sistem drainase agar tanah tidak tergenang. Saluran air ini mengubah arah aliran alami sungai kecil dan rawa. Air yang sebelumnya tertahan di tanah kini mengalir lebih cepat ke hilir, membawa sedimen dan zat kimia dari permukaan tanah.

Perubahan ini memengaruhi kualitas air di sungai dan danau sekitar. Dalam jangka panjang, ekosistem perairan ikut tertekan karena peningkatan lumpur dan nutrien berlebih. Dampak ini jarang dikaitkan langsung dengan sawit, padahal prosesnya terjadi secara konsisten di banyak wilayah.

Dampak sawit untuk lingkungan terlihat jelas dari perubahan tutupan lahan hingga sistem air yang ikut bergeser. Kerusakan tersebut tidak terjadi secara instan, tetapi terakumulasi seiring perubahan ekosistem yang terus berlangsung. Ketika dampaknya sudah bisa dipetakan secara ilmiah, pertanyaan pentingnya bukan lagi soal citra sawit, melainkan sejauh mana kerusakan ini dipahami sebelum keputusan membuka lahan kembali diambil?