Siapa Jesse Lazear? Sosok yang Berjasa dalam Eksperimen Demam Kuning

Jesse William Lazear pertama kali tertarik pada virus saat ia bekerja di rumah sakit John Hopkins di Baltimore. Namun, dia mulai bereksperimen dengan nyamuk saat bekerja sebagai ahli bedah tentara di Kuba, sebagaimana yang dijelaskan laman Johns Hopkins. Lazear bukanlah seorang genius yang mempelajari virus itu sendiri. Dia adalah salah satu dari sekelompok ilmuwan yang berkontribusi pada penemuan tersebut.

Konsensus medis pada saat itu meyakini bahwa demam kuning terjadi akibat kondisi lingkungan yang tidak sehat, seperti seprai dan pakaian yang kotor. Namun, tidak ada yang pernah membuktikan bahwa bakteri adalah penyebab demam kuning. Lalu, seorang dokter Kuba bernama Carlos Finlay mengajukan hipotesis alternatifnya. Finlay berargumen bahwa nyamuk adalah biang keladinya, bukan bakteri, sebuah gagasan yang dianggap sebagai lelucon ketika makalah terobosannya pertama kali diterbitkan pada 1881.

Pada saat Perang Spanyol-Amerika terjadi, demam kuning kembali menjadi ancaman yang menakutkan karena membunuh jauh lebih banyak tentara Amerika daripada perang itu sendiri. Militer AS membentuk Komisi Demam Kuning, sebuah badan yang bertugas memecahkan misteri asal-usul virus tersebut. Lazear adalah salah satu dokter yang ditunjuk oleh komisi.

Setelah serangkaian percobaan mengesampingkan teori bakteri, Lazearlah yang akhirnya memperjuangkan pekerjaan Carlos Finlay. Teori Finlay telah diberikan kredibilitas baru oleh seorang dokter Inggris, Sir Ronald Ross, yang baru-baru ini membuktikan bahwa nyamuk memang dapat menyebarkan penyakit dalam bentuk malaria.

Komisi Demam Kuning memutuskan melakukan percobaan dengan menggunakan subjek uji manusia untuk membuktikan hipotesis mereka. Komisi tersebut menghubungi Carlos Finlay untuk meminjam telur nyamuknya dan membawanya ke rumah sakit di Havana untuk percobaan. Setelah memaparkan nyamuk kepada sekelompok pasien demam kuning, mereka secara bergiliran memaparkan nyamuk kepada sekelompok sukarelawan. Eksperimen pertama terbukti gagal karena virus tidak dibiarkan berinkubasi cukup lama dalam serangga yang terinfeksi, sekali lagi menimbulkan keraguan pada teori tersebut.

Mungkin karena kegagalan awal ini, rekan kerja Jesse Lazear, dokter James Carroll, dengan sembrono menawarkan dirinya sebagai salah satu sukarelawan dengan membiarkan dirinya digigit nyamuk. Kali ini berhasil karena Caroll segera jatuh sakit. Relawan berikutnya, seorang tentara bernama William Dean, juga berhasil terinfeksi tak lama kemudian, yang memastikan bahwa eksperimen tersebut terbukti benar.

Dilansir AMA Journal of Ethics, saat ini beberapa orang mempertanyakan seberapa etis eksperimen demam kuning ini. Para sukarelawan tidak dipaksa, mereka ditawari sejumlah besar uang. Beberapa dari mereka bahkan menolak uang tersebut. Begitu tim mulai mendapatkan hasil yang positif, Komisi Demam Kuning menghentikan eksperimen mandiri. Namun, tragisnya, terlepas dari bahaya yang nyata, Jesse Lazear memutuskan untuk mengikuti uji coba yang dilakukan rekan-rekannya dan menginfeksi dirinya sendiri.

Sebuah tulisan yang ditemukan di jurnal Lazear menegaskan bahwa nyamuk menggigit pasien misterius bernama "Guinea Pig No. 1" waktu dia sakit. Tidak seperti Carroll, Lazear tidak bertahan. Dia meninggal pada 25 September 1900. Dokter yang berani itu bukan satu-satunya korban jiwa dari eksperimen tersebut. Pada fase ketiga eksperimen, 3 orang meninggal dari 10 sukarelawan.

Temuan Komisi Demam Kuning segera dimanfaatkan dengan baik. Di Kuba, rumah-rumah difumigasi dan ditutup dari serangga. Tindakan ini mampu menurunkan kasus demam kuning secara cepat. Dikutip laman London School of Hygiene & Tropical Medicine, operasi pembersihan itu memberantas virus dari Havana, Kuba hanya dalam waktu 8 bulan.

Beberapa tahun kemudian, pada 1905, petugas sanitasi Mayor William Gorgas mendorong Teddy Roosevelt untuk menerapkan tindakan serupa di Panama. Demam kuning menjadi masalah utama bagi pekerja yang sedang membangun Terusan Panama. Virus tersebut membunuh ribuan pekerja dan membuat proyek sering terhenti. Temuan-temuan komisi itu mengarah pada upaya antinyamuk yang menghentikan jumlah kematian yang mengerikan itu.

Setelah Panama, Mayor Walter Reed dipuji setinggi langit atas perannya dalam penemuan itu. Namun, pengorbanan Jesse Lazear sebagian besar dilupakan. Temuannya terus menyelamatkan banyak nyawa pada tahun-tahun mendatang, terutama sebelum vaksin dikembangkan pada 1940-an. Saat ini, demam kuning masih membunuh ribuan orang di daerah yang tidak tersedia vaksin.