4 Sisi Gelap Christopher Columbus, Pahlawan atau Penjahat?

Memulai perjalanannya dari Pelabuhan Palos de la Frontera di Spanyol pada Agustus 1492, Columbus dan krunya melintasi Samudera Atlantik dengan tujuan akhir Benua Asia. Namun alih-alih tiba di Asia, Kapal Santa Maria yang ditumpanginya justru mendarat di Kepulauan Bahama pada 12 Oktober 1492. Columbus memang baru pertama kali menginjakkan kaki di benua itu, tapi dia bukan orang pertama yang melakukannya. 

Dilansir NPR, jauh sebelum Columbus dan krunya tiba, ekspedisi bangsa Viking yang dipimpin oleh Leif Erikson sudah lebih dulu mendaratkan kapalnya pada abad ke-10. Ia tiba di Amerika Utara yang kini menjadi bagian dari Kanada dan menyebut daerah itu dengan nam Vinland.

Keberadaan Leif Erikson di Kanada semakin diperkuat pada tahun 1960. Saat itu, pasangan arkeolog Norwegia, Helge Ingstad dan Anne Stine Ingstad berhasil menemukan sisa-sisa pemukiman Norse Kuno berusia ribuan tahun di daerah Newfoundland, Kanada.

Ketika mendaratkan Kapal Santa Maria di Bahama, Christopher Columbus beranggapan kalau ia telah berhasil melintasi Samudera Hindia dan tiba di Asia dengan selamat. Anggapan ini jugalah yang membuat Columbus menyebut suku asli Taíno dengan sebutan Indian.

Di awal kedatangannya, Columbus mendapatkan sambutan hangat dari penduduk setempat. Ketika kapal merapat, orang-orang Taíno berlari ke tepian pantai dan memberikan apa pun yang mereka punya untuk awak kapal.

Sayangnya kebaikan itu justru memunculkan niat buruk di benak Christopher Columbus. Dilansir Smithsonian Magazine, dalam catatannya, Columbus menggambarkan orang-orang Taíno (Indian) memiliki tubuh tegap, wajah yang tampan, dan seharusnya dapat menjadi budak yang baik. Pada tahun 1494, ia mendirikan Coloni La Isabela di Hispaniola atau yang kini menjadi bagian dari negara Republik Dominika. 

Meski di awal orang Spanyol dan Taíno bisa hidup berdampingan, Columbus pada akhirnya melarang orang-orang Taino untuk menanam di ladang mereka sendiri. Sebagai gantinya, mereka dipaksa bekerja di perkebunan atau pertambangan milik kolonial. Sistem bekerja yang gak manusiawi, ditambah kurangnya makanan membuat banyak orang Taino meninggal karena kelaparan.

Gak hanya menjadikan penduduk asli sebagai budak di tanah mereka sendiri, Christopher Columbus juga mengirimkan orang-orang ini secara paksa ke Spanyol. Ia beranggapan kalau orang-orang Taino bisa menjadi budak yang baik untuk Spanyol. Dilansir Digital History, sekitar tahun 1495, Columbus mengirimkan sekitar 500 orang Taíno ke Spanyol dengan menggunakan kapal untuk diperbudak.

Perlakuan yang buruk sepanjang perjalanan membuat banyak orang Taino meninggal dunia, bahkan sebelum mereka menginjakkan kaki di daratan. Ketika akhirnya tiba di Spanyol, hanya sekitar 300 orang Taino yang tersisa. 

Bukan hanya menyiksa dan memperbudak suku Taíno, kedatangan Christopher Columbus dan krunya secara gak langsung juga menjadi penyebab tersebarnya penyakit cacar di Amerika. Dilansir The Collector, gak hanya mengirim orang-orang Taíno ke Spanyol, Christopher Columbus juga mengirimkan orang-orang Afrika yang diperbudak ke Amerika pada tahun 1503. Christopher Columbus sendiri pulang ke Spanyol pada tahun 1504. Namun hal itu gak lantas membuat penjajahan berhenti. 

Pada tahun 1507, wabah cacar pertama merebak di Amerika. Berbeda dengan orang-orang Spanyol yang sudah mengenal wabah ini sejak abad ke-7 Masehi, sistem imun tubuh orang Taíno sangat lemah. Akibatnya, penyakit ini menyebar dengan sangat cepat dan menewaskan hampir seluruh penduduk Taíno di Hispaniola.

Seiring waktu, wabah cacar memang menghilang. Namun wabah ini kembali muncul pada tahun 1518. Awalnya hanya seorang budak Afrika di pertambangan Hispaniola yang terjangkit cacar. Lambat-laun penyakit ini juga menghabisi sepertiga orang Taíno yang tersisa sebelum akhirnya menyebar ke Kuba dan wilayah lain di Amerika. 

Ketika Christopher Columbus tiba pertama kali di Amerika, benua tersebut dihuni oleh 60 ribu sampai 8 juta orang Taíno. Kebanyakan dari mereka adalah petani jagung dan umbi-umbian. Sayangnya sistem perbudakan, kerja paksa, serta wabah cacar membuat jumlah penduduk merosot sangat tajam hingga hanya menyisakan kurang dari 500 orang pada tahun 1548.

Christopher Columbus meninggal dunia pada 20 Mei 1506 di Spanyol. Di akhir hidupnya, dia kehilangan banyak gelar bangsawan dan harta kekayaan. Namun hal itu tetap aja gak sebanding dengan apa yang sudah dia lakukan pada penduduk asli Amerika.