NASA Terbangkan Bakteri ke Antariksa Saat Gerhana Matahari. Ada Apa, ya?

Melansir dari laman berita The Verge, dikabarkan, pengiriman bakteri tersebut pada ketinggian 30ribu meter di atmosfer bumi merupakan bagian dari proyek NASA ke planet Mars. Kondisi Stratosfer bumi tersebut memiliki kondisi yang mirip dengan Planet Mars.

Menurut Direktur Ilmu Planet NASA, Jim Green, dengan melakukan pengamatan terhadap ketahanan bakteri saat gerhana matahari akan sangat penting untuk kelancaran ekspedisi Mars ke depannya. Dia menjelaskan, ketika gerhana matahari, suhu pada stratosfer bumi akan terus secara ekstrim dan bulan akan menghalangi sebagian besar sinar ultraviolet yang dipancarkan matahari sehingga kondisi ini mirip dengan radiasi yang ada di Mars.

"Karena itu, tim kami ingin mengetahui tingkat ketahanan bakteri terhadap radiasi semacam itu," ujar Green, seperti dikutip dari laman The Verge, Sabtu, 19 Agustus 2017. Terlebih, kata dia, di ketinggian tersebut suhu sangat rendah, sekitar minus 37 derajat Celsius dengan udara yang sangat jarang. 

Bakteri yang digunakan pada proyek ini adalah spesies Paenibacillus xerothermodurans. Bakteri ini terkenal akan pola bertahan hidupnya di kondisi yang sangat ekstrem.

Eksperimen ini, menurut Green, selain untuk membuktikan bahwa pada permukaan Mars dapat dihuni atau ditumbuhi bakteri juga untuk mendeteksi adanya kehidupan atau makhluk hidup lain di luar angkasa. Sebab, jika bakteri tersebut mampu bertahan hidup, maka secara tidak langsung membuka kemungkinan tentang perkembangan kehidupan lain di luar angkasa.

"Bakteri adalah unsur organisme yang bisa berkembang menjadi kehidupan kompleks," ujar Green.

Saat gerhana matahari berlangsung, NASA menerbangkan 50 balon udara (hanya 34 balon yang membawa bakteri) dari 20 wilayah berbeda di Amerika Serikat. Mikroorganisme tersebut dibawa dengan media berupa plat logam yang mana bakterinya dikeringkan di permukaan dua plat logam tersebut. Satu plat dibawa terbang ke stratosfer, sementara satu plat lainnya tetap berada di lapangan untuk berfungsi sebagai kelompok kontrol. Balon diluncurkan setiap 15 menit sekali, kata Des Jardins.

Balon tersebut terbang sekitar dua jam, mencapai stratosfer dan akhirnya turun kembali ketika tekanan turun. Begitu balon tersebut turun kembali ke tanah, para siswa dan mahasiswa akan melacaknya dengan GPS, memulihkan plat logam yang berisi bakteri tersebut, dan mengirimkannya kembali ke NASA untuk diperiksa apakah masih hidup ataupun ada mutasi.

Semua balon juga dilengkapi dengan kamera Raspberry Pi, sensor cuaca, dan jaringan Internet untuk menyiarkan live streaming gerhana matahari dari ketinggian 30 ribu kilometer.