Bill Laimbeer, Center Menyebalkan yang Prestisius

William Laimbeer Jr lahir dari keluarga berada. Ayahnya seorang pemimpin perusahaan. Namun, Laimbeer memilih karier sebagai atlet.

Dia sempat berkelakar dengan mengatakan dirinya sebagai satu-satunya pemain NBA yang menghasilkan lebih sedikit uang dari ayahnya. Laimbeer mengatakan itu lantaran pemain NBA saat itu umumnya memang lahir dari keluarga berbeda.

Untuk menapaki karier sebagai atlet—dalam hal ini pemain bola basket—Bill Laimbeer melanjutkan pendidikan ke Notre Dame selepas SMA. Sayangnya, kuliahnya tidak berjalan lancar sehingga dia perlu belajar di Owens Technical College di Toledo, Ohio, Amerika Serikat, selama dua semester. Laimbeer melakukan itu demi kembali ke Notre Dame.

Dia ternyata berhasil melakukannya. Laimbeer mampu menjalin kontak kembali dengan Fighting Iris, tim basket Notre Dame. Dia bahkan memanfaatkan waktu 2 tahun untuk bermain di tim bola basket yang berlaga di Divisi I NCAA itu.

Bill Laimbeer bukan pemain biasa. Dia punya karakter yang khas. Laimbeer di mata banyak orang adalah berandalan. Bahkan, Dennis Rodman yang pernah setimnya dengannya di Detroit Pistons mengatakan hal yang sama.

"Laimbeer lebih dari seorang berandalan, tetapi begitulah dia akan dikenang," tulis Rodman dalam autobiografi berjudul As Bad I Wanna Be.

Laimbeer juga sering kali tampil sebagai sosok yang membuat lawan frustasi. Bukan hanya karena karakternya, tetapi juga kemampuannya dalam bermain bola basket. Tidak jarang Laimbeer menjadi alasan untuk memulai pertengkaran di lapangan.

"Dia membuat orang-orang frustasi," ujar Isiah Thomas, yang juga rekan setimnya di Pistons. "Dia membuat orang-orang frustasi karena dia bagus."

Laimbeer sendiri selalu tidak ingin terintimidasi oleh lawannya di lapangan. Dia justru ingin menjadi pihak yang mengintimidasi. Oleh karena itu, Laimbeer menyiapkan diri untuk tampil tangguh sejak sebelum pertandingan. Dia melakukannya dengan memimpin timnya masuk ke dalam lapangan dengan wajah masam.

Bill Laimber memutuskan ikut NBA Draft 1979 selepas kuliah. Cleveland Cavaliers, yang mendapat hak pilih nomor tiga, kemudian memilihnya pada putaran pertama. Namun, Laimbeer memikirkan hal lain. Dia tidak langsung terjun ke NBA untuk membela Cavaliers.

Laimbeer terlebih dahulu mengenyam karier di Italia. Dia membela Pinti Inox Brescia hingga 1980. Setelah itu, barulah Laimbeer bergabung dengan Cavaliers yang saat itu berada di bawah kendali Kepala Pelatih Chuck Daly.

Laimbeer sendiri bermain bersama Cleveland tidak sampai 2 musim. Dia hanya tampil dalam 131 pertandingan dengan rata-rata 8,6 poin, 7,4 rebound, dan 2 assist. Cavaliers memutuskan untuk menukarnya ke Detroit Pistons pada pertengahan 1981/1982.

Detroit Pistons berusaha mendapatkan Bill Laimbeer dari Cleveland Cavaliers pada pertengahan 1981/1982 bukan tanpa alasan. Meski tidak terkenal sebagai pemain dengan statistik yang mewah, Laimbeer dianggap akan cocok bersama Pistons.

Hal itu terbukti benar. Bermain di samping Isiah Thomas, Bill Laimbeer menjadi salah satu fondasi kekuatan Pistons pada 1980-an. Mereka adalah sosok yang menopang era Bad Boys yang mampu mengacaukan dominasi Magic Johnson (Los Angeles Lakers) dan Larry Bird (Boston Celtics) serta menahan Michael Jordan (Chicago Bulls) muda yang belakangan dikenal sebagai pemain terbaik sepanjang masa.

Ketika Chuck Daly ikut pindah ke Detroit pada 1983, Laimbeer makin menjadi-jadi. Pelatih yang membantunya bertransformasi sejak masanya bersama Cavaliers itu membuatnya menjadi center yang tangguh. Laimbeer tidak hanya piawai bermain di bawah ring, tetapi juga di area perimeter dan jarak jauh.

Produktivitas tripoin Laimbeer di bawah asuhan Chuck Daly mengalami peningkatan. Dia bahkan sempat memegang rekor tripoin tertinggi pada satu pertandingan final. Itu terjadi pada final 1990. Laimbeer saat itu mengoleksi enam tripoin.

Dengan kehadiran Bill Laimbeer, Pistons juara NBA dua kali pada 1989 dan 1990. Dia sendiri berhasil terpilih sebagai All-Star empat kali pada 1983—1985 dan 1987. Laimbeer bahkan mampu menjadi pencetak rebound terbanyak pada 1986.

Bill Laimbeer mengakhiri kariernya sebagai pemain NBA pada 1993. Dia kemudian menjadi pengusaha seperti ayahnya. Namun, bisnis berubah sulit sehingga Laimbeer terpaksa menutup usahanya.

Pada 2002, dia kembali ke dunia bola basket. Bukan sebagai seorang pemain, melainkan pelatih. Dia menerima pinangan dari tim WNBA, Detroit Shock.

Laimbeer cukup sukses di WNBA. Dia mengantarkan Shock meraih tiga gelar juara, termasuk gelar juara pertama dalam sejarah tim pada 2003. Pada tahun yang sama, Laimbeer membuat WNBA punya juara baru. Sebab, sebelumnya, mereka dikuasai dua nama: Los Angeles Sparks dan Houston Comets.

Kiprahnya bersama Detroit Shock membuatnya ingin menjadi kepala pelatih tim NBA. Apalagi beberapa bekas rekan setimnya di Detroit Pistons duduk di jajaran manajemen tim-tim NBA. Hanya saja dia tidak mendapatkan posisi yang diinginkan. Laimbeer sebatas sempat menjabat sebagai asisten pelatih Minnesota Timberwolves.

Laimbeer lantas kembali ke WNBA dengan menangani New York Liberty sebagai kepala pelatih merangkap manajer umum. Namun, kesuksesannya menjadi juara di liga bola basket perempuan Amerika Serikat itu tidak terulang. Begitu pun ketika bergabung dengan Las Vegas Aces sebagai kepala pelatih sekaligus kepala operasional bola basket.

Meski begitu, peran Bill Laimbeer di tim-tim bola basket itu sangat berpengaruh. Dia mengubah banyak hal di WNBA. Sebagai peraih dua kali WNBA Coach of the Year, Laimbeer juga berperan sebagai mentor bagi banyak orang, yang akan melanjutkan warisannya di dunia bola basket perempuan.

Laimbeer sendiri telah menanggalkan perannya sebagai kepala pelatih Las Vegas Aces pada 2021. Namun, sampai saat ini, dia masih terkenal sebagai sosok yang kompetitif. Laimbeer selalu menantang semua orang untuk menjadi lebih baik. Karakternya yang keras itu membuatnya selalu mengharapkan yang terbaik.