Max Verstappen Mulai Lesu untuk Mempertahankan Juara Dunia F1

Start kurang ideal menandai balapan Max Verstappen di GP Azerbaijan. Ia memulai balapan dari posisi keenam, terpaut 0,657 detik dari pole sitter, Charles Leclerc. Pembalap Red Bull Racing ini bahkan harus mengakui keunggulan rekan setimnya, Sergio Perez, untuk pertama kalinya dalam 33 balapan terakhir. 

Sempat menyalip George Russell pada awal balapan, performa mobilnya justru menurun drastis setelah melakukan pit stop. Verstappen kesulitan menemukan ritme optimal yang memaksanya tercecer hingga ke posisi sembilan. Situasi ini kemudian dimanfaatkan Lando Norris yang memulai balapan dari posisi ke-15 untuk merebut posisi keenam. 

Verstappen berhasil naik dua posisi menjadi kelima setelah insiden yang menimpa Carlos Sainz dan Sergio Perez. Meski begitu, ia tetap harus mengakui keunggulan Norris yang menyelesaikan balapan di posisi keempat sekaligus meraih poin fastest lap. Alhasil, selisih poin antara Verstappen dan Norris di puncak klasemen pembalap kini makin menipis menjadi 59 poin.

Kesalahan set-up mobil menjadi biang keladi hasil kurang memuaskan yang diraih Max Verstappen di GP Azerbaijan. Ia mengakui, masalah pada mobil RB20 telah muncul sejak sesi kualifikasi. Dirinya terpaksa melanjutkan balapan dengan set-up yang kurang optimal karena risiko memulai balapan dari pit lane jika melakukan perubahan pada mobil.

“Begitu aku keluar di Q1 (sesi kualifikasi pertama), aku merasa mobil mundur satu langkah. Kami melakukan beberapa perubahan, dan mobil menjadi sangat tak terduga dan sulit dikendalikan. Itu menyebabkan guncangan besar di bagian belakang mobil saat masuk dan keluar tikungan. Aku mengalami oversteer yang terlalu besar, dan itu bukanlah hal yang kamu inginkan di sirkuit jalanan,” ungkapnya dilansir Motorsport saat diwawancarai setelah sesi kualifikasi.

Verstappen awalnya memulai balapan dengan mulus. Akan tetapi, masalah teknis muncul pada mobilnya setelah mengganti ban hard. Ia kesulitan untuk mengimbangi kecepatan Carlos Sainz yang berada di depannya dan mengeluhkan mobilnya yang kurang bertenaga. Akibatnya, Verstappen harus rela disalip Lando Norris dan George Russell.

“Aku pikir kami harus membayar akibat perubahan set-up yang kami lakukan saat kualifikasi. Mobil menjadi sangat tidak stabil, terutama di tikungan lambat. Ban sering kehilangan kontak dengan aspal sehingga mobil menjadi sulit dikendalikan. Ini membuktikan bahwa keputusan sebuah tim bisa berdampak besar pada hasil akhir. Sayangnya, kali ini keputusan kami kurang tepat,” tuturnya usai sesi race dikutip sumber yang sama.

Penurunan performa Max Verstappen tentunya memicu beragam spekulasi di kalangan penggemar dan pengamat Formula 1. Juara dunia, Jacques Villeneuve, menjadi salah satu sosok yang meragukan kemampuan Verstappen untuk meraih gelar juara dunia keempat kalinya. Villeneuve menyiratkan, Verstappen telah kehilangan motivasi dan daya juang yang membuatnya begitu dominan pada musim-musim sebelumnya.

“Max (Verstappen) terdengar lesu dalam beberapa balapan terakhir. Dia bahkan tidak agresif dalam balapan dan tidak berjuang keras. Bahkan, di radio, kita hampir tidak mendengar suaranya. 

Ada sesuatu yang telah berubah. Seolah-olah dia tahu dia belum menang (untuk sementara waktu). Dia tahu (mobilnya) tidak berjalan seperti yang dia inginkan. Sekarang rekan setimnya jauh lebih cepat darinya. Itu situasi yang sangat aneh,” ucapnya saat diwawancarai Sky Sports.

Kegagalan demi kegagalan yang dialami Max Verstappen tentu saja menimbulkan pertanyaan besar mengenai kans dirinya dalam mempertahankan juara dunia Formula 1. Apakah ia mampu bangkit dari keterpurukan dan kembali menjadi sosok yang dominan di F1? Mungkinkah kritik dari berbagai pihak malah akan makin menggerogoti semangat juangnya? Hanya waktu yang akan menjawab semua pertanyaan tersebut.