Penggemar MotoGP asal Amerika Serikat sedang berbangga. Pasalnya, salah satu pembalap andalan mereka di Moto2 berhasil merebut kemenangan pada gelaran MotoGP Portugal di Sirkuit Algarve, Minggu (24/4/2022).
Pembalap itu adalah Joe Roberts dari tim Italtrans Racing. Dengan kemenangan yang ia raih, Roberts mencetak sejarah sekaligus membuat lagu The Star-Spangled Banner berkumandang di podium.
Joe Roberts adalah pembalap Amerika Serikat kelahiran Malibu pada 1997. Roberts memulai kariernya di arena flat track, lalu beralih ke arena road race.
Pembalap bernomor 16 ini pertama kali turun balap di ajang grand prix pada 2017 di kelas Moto2. Ia sebenarnya sedang berlaga di ajang FIM CEV Moto2. Lantaran performanya yang apik, AGR Team terpikat dan meminta Roberts untuk bergabung dan menjalani lima balapan pada musim itu.
Setahun berikutnya, Joe Roberts membalap semusim penuh di Moto2 bersama tim NTS RW Racing GP. Sayangnya, juara MotoAmerica Superstock 600 itu tak bisa tampil baik dengan motor bersasis NTS.
Pada 2019, Roberts pindah ke tim American Racing selama 2 musim. Dengan tim inilah ia bisa merebut podium pertamanya pada 2020 di Sirkuit Brno.
Mulai 2021, Joe Roberts tak lagi tergabung dengan tim American Racing. Ia memilih untuk masuk ke Italtrans Racing Team. Kendati demikian, Roberts tetap jadi salah satu pembalap andal asal Amerika Serikat.
Saat ini, tak banyak pembalap asal Negeri Paman Sam yang mengaspal di ajang grand prix. Selain Joe Roberts, hanya ada Cameron Beaubier dan Sean Dylan Kelly yang turun balap di kelas Moto2. Keduanya adalah pembalap tim American Racing.
Berkarier sejak 2017, akhirnya Joe Roberts bisa merebut kemenangan pertamanya di Moto2 pada gelaran GP Portugal di Sirkuit Algarve. Keberuntungan memihak Roberts setelah sempat terjadi kecelakaan dramatis saat balapan.
Hujan rintik-rintik yang membasahi aspal di tikungan dua membuat sebelas pengendara terjatuh saat memasuki lap ke-9. Enam di antara mereka adalah pembalap yang sedang memimpin di depan. Balapan pun akhirnya dihentikan sementara.
Setelah kondisi lintasan aman, balapan dilanjutkan dengan hanya melombakan tujuh lap. Di sinilah Joe Roberts memanfaatkan kesempatan. Apalagi setelah Jake Dixon yang sedang memimpin terjatuh. Secara otomatis, Roberts mengambil alih balapan.
Hingga menyentuh garis finis, posisi ini tak berubah. Joe Roberts merebut kemenangan pertamanya selama turun balap di ajang grand prix. Ia ditemani Celestino Vietti dan Jorge Navarro yang juga finis di posisi podium.
Joe Roberts mencetak sejarah. Selama 32 tahun, tak ada satu pun pembalap asal Amerika Serikat yang pernah menang di kelas intermediate.
Roberts menjadi pembalap Amerika Serikat pertama yang menang di kelas intermediate sejak 1990. Terakhir kali, John Kocinski menang pada kategori GP250 di Philip Island, Australia.
Sudah cukup lama pembalap Amerika Serikat paceklik juara. Kemenangan terakhir pembalap Negeri Paman Sam terjadi pada 2011 silam. Saat itu, Ben Spies jadi yang tercepat di Sirkuit Assen.
Setelah Ben Spies, tak ada lagi pembalap Amerika yang bisa merebut kemenangan di semua kategori MotoGP. Kesempatan itu baru datang saat MotoGP Portugal 2022 di Sirkuit Algarve. Joe Roberts mampu merebut kemenangan pertamanya di Moto2.
Amerika Serikat pernah berjaya di MotoGP. Beberapa pembalapnya bahkan jadi legenda karena berkali-kali menjadi juara dunia. Siapa yang tak kenal Kenny Roberts senior dan junior, Freddie Spencer, Eddie Lawson, dan Wayne Rainey serta Nicky Hayden. Mungkinkah para pembalap muda asal Amerika Serikat akan kembali menjadi jagoan di MotoGP?