Momen Mercedes Terkesan dengan George Russell

George Russell bukan sosok asing di Mercedes. Ia sudah bergabung ke skuad pembalap muda Mercedes yang berbasis di Brackley, Inggris, pada awal 2017. Pada tahun tersebut, Russell menjalani debutnya di ajang GP3 yang kini bernama Formula 3. Bergabungnya Russell ke Mercedes Young Driver Programme disambut hangat Toto Wolff.

“Russell telah menunjukkan penampilan impresif dalam kategori junior. Kami telah mengawasinya selama beberapa waktu. Ini masih hari awal dalam kariernya, tetapi kami melihat potensi yang besar dalam dirinya,” kata Wolff kala itu dilansir George Russell 63.

Saat bergabung ke dalam Mercedes Young Driver Programme, George Russell menunjukkan prestasi gemilang. Berada di tim ART Grand Prix, Russell sukses mengunci gelar juara GP3 pada musim debutnya di kejuaraan tersebut. Semusim berselang, Russell kembali menyabet gelar juara di ajang Formula 2 bersama ART Grand Prix. Selepas itu, Russell menjalani musim pertamanya di Formula 1 bersama Williams pada 2019.

Selain itu, Russell mendapat kesempatan melakukan tes bersama Mercedes sebelum debutnya di Formula 1. Performanya saat menjalani tes mendapat sorotan tim. Andrew Shovlin selaku Trackside Engineering Director menyebut Russell punya potensi ketika mengemudikan mobil Formula 1.

“Aku pikir saat kami pertama kali menugaskannya dalam sebuah mobil Formula 1. Itu salah satunya adalah tes post-season di Abu Dhabi. Tentunya, dari mana pun Anda berasal, itu adalah sebuah lompatan besar.

Dia datang dari Formula 3 menuju ke sana dan hanya dalam hal kendali gas, kemampuan merawat ban, memahami apa yang penting, konsistensi, dan pendekatan untuk memulai. Kemudian, mengerjakannya tanpa mengambil risiko serta tanpa membuat kesalahan. Anda biasanya bisa melihat yang bagus sedikit lebih awal. Jadi, tak ada keraguan di sana,” jelas Shovlin dikutip Racing News 365.

Pesona George Russell di mata Mercedes makin meningkat saat GP Sakhir 2020. Saat itu, ia mengisi posisi Lewis Hamilton yang absen lantaran positif COVID-19. Kesempatan itu tak disia-siakan Russell saat menjalani pekan balap di sana.

Russell berhasil merebut posisi start kedua di belakang Valtteri Bottas. Saat balapan, ia langsung berada di posisi pertama sejak lap pertama. Sayangnya, kesalahan pit stop serta ban mobil yang bocor membuat Russell gagal menyegel kemenangan perdana.

Russell harus puas finis di posisi kesembilan di GP Sakhir. Walau begitu, Mercedes tetap puas dengan kinerja Russell. Momen itulah yang membuat Mercedes memahami potensi Russell lebih jauh lagi.

“Bagi kami, momen saat Anda menyadari dia cukup impresif adalah ketika kami menempatkannya masuk ketika Hamilton terkena COVID-19. Dia melakukan pekerjaan yang sangat bagus. Ada banyak hal yang harus dikerjakan, tetapi sangat sedikit waktu untuk beradaptasi dengan tim dan mobil. Anda tahu, dia terus meningkat dan menjadi makin kuat,” jelas Shovlin.

George Russell kini sedang berupaya finis di posisi kelima klasemen pembalap Formula 1 2023. Untuk sementara, Russell bertengger di posisi kedelapan dengan perolehan 115 poin. Jumlah poinnya sama seperti Lando Norris yang ada di peringkat ketujuh.