Setelah 119 Tahun, Jepang Akhirnya Juara Ganda Campuran All England

Sejak All England digelar mulai tahun 1899 dan menjadi turnamen bulutangkis tertua di dunia, tidak pernah sekalipun Jepang memiliki pemain juara di nomor ganda campuran. Jepang bisa juara di nomor tunggal putri dan ganda putri.

Terakhir pemain Jepang yang juara adalah Nozomi Okuhara (ganda putri) dan Misaki Matsutomo/Ayaka Takahashi (ganda putri) yang juara di tahun 2016. Nah, Watanabe/Higashino menjadi ganda campuran Jepang pertama yang bisa juara di All England.

Bayangkan, betapa merindingnya seorang pemain muda yang bisa juara untuk kali pertama di turnamen tertua setelah 119 tahun. Tentunya itu pencapaian yang luar biasa.

Gelar juara di All England Open 2018 yang diraih Watanabe/Higashino memang sebuah kejutan. Namun, gelar tersebut sama sekali tidak seperti cerita dongeng. Tetapi, itu merupakan klimaks dari perjuangan hebat mereka di All England Open 2018.

Penampilan hebat Watanabe/Higashino sebenarnya sudah terlihat di round 1. Mereka mampu memulangkan salah satu favorit juara, ganda Hongkong unggulan 3, Tang Chun Man/TseYing Suet.

Meski kalah di game pertama, mereka akhirnya menang rubber game atas juara Malaysia Masters 2018, runner up World Super Series Finals 2017 dan juara Denmark Open 2017. Watanabe/Higashino kembali membuat kejutan di perempat final ketika mengalahkan ganda andalan tuan rumah unggulan 7, Chris Adcock/Gabrielle Adcock.

Lagi-lagi mereka memang rubber game. Dan di semifinal (17/3/2018), Watanabe/Higashino menang atas ganda China berpengalaman unggulan 8 , Zhang Nan/Li Yinhui 21-14, 21-18 seperti dikutip dari bwf.tournamentsoftware.com.

Penampilan Yuta Watanabe dan Arisa Higashino di final All England Open 2018 kemarin memang sangat brilian. Keduanya bermain kompak dan solid ketika bergantian menyerang ataupun bertahan. Jarang sekali terjadi miss komunikasi antara keduanya ketika bermain di lapangan.

Dan memang, tidak mengherankan bila permainan Yuta Watanabe dan Arisa Higashino terlihat sangat sehati. Sebab, keduanya sudah berpasangan sejak masih level junior. Keduanya pernah tampil di Kejuaraan Dunia junior 2014 di Alor Setar Malaysia.

Kala itu, Watanabe/Higashino meraih medali perunggu setelah di semifinal kalah dari ganda China, Huang Kaixiang/Chen Qingchen. Kala itu, Watanabe berusia 16 tahun dan Higashino 17 tahun.

Watanabe sendiri bukan pemain spesialis ganda campuran. Justru, dia pemain yang sempat merasakan ketatnya persaingan di nomor lainnya. Di Kejuaraan BWF World Junior Championship 2015, Watanabe main di nomor ganda putra berpasangan dengan Kenya Mitsuhashi.

Hasilnya, dia kembali meraih perunggu setelah kalah dari ganda China, Je Jiting dan Zheng Siwei. Karenanya, kemenangannya di All England tahun ini sekaligus membalas kekalahan dari Siwei pada tiga tahun lalu.

Lalu di Kejuaraan Asia Junior pada 2015, Watanabe main di nomor tunggal putra. Dia berhasil masuk ke semifinal tetapi sayangnya gagal ke final sehingga hanya mendapatkan perunggu.  

Setahun kemudian, Watanabe yang kembali main bareng dengan Arisa Higashino akhirnya bisa meraih gelar pertama mereka di level senior. Mereka juara Vietnam International pada 2016 dengan mengalahkan ganda Thailand, Tinn Isriyanet/Pacharapun Chochuwong. 

Gelar All England Open 2018 yang diraih Watanabe/Higashino tentunya akan menambah ketat persaingan di nomor ganda campuran. Mereka juga akan menjadi ancaman bagi pemain Indonesia di Asian Games 2018 yang akan digelar di Jakarta pada September mendatang.