Timnas Belgia akan menghadapi Jepang di Rostov Arena pada babak 16 besar Piala Dunia 2018, Senin (2/7) malam waktu Rusia atau Selasa (3/7) dini hari waktu Indonesia.
Belgia yang selalu menang di tiga pertandingan fase grup, jelas lebih diunggulkan di pertandingan ini. Sementara Jepang akan mencoba membuat kejutan dan berharap lolos ke perempat final untuk kali pertama. Berikut kabar terbaru dan fakta-fakta kedua tim.
Kabar bagus diterima Belgia jelang menghadapi Jepang. Penyerang haus gol, Romelu Lukaku yang sempat mengalami cedera engkel ringan ketika Belgia mengalahkan Tunisia 5-2 pada 23 Juni lalu, dinyatakan fit. Di laga itu, Lukaku ditarik keluar di menit ke-60. Karenanya, dia disimpan ketika melawan Inggris di pertandingan terakhir (28/6). Nah, istirahat beberapa hari membuat kondisi Lukaku kini segar bugar.
Pelatih Belgia, Roberto Martinez menegaskan bahwa Lukaku "fully fit" alias bugar 100 persen untuk tampil menghadapi Jepang.
Hadirnya Lukaku akan menjadi ancaman serius bagi pertahanan Jepang. Sebab, penampilan Lukaku tengah on fire. Penyerang berusia 25 tahun ini menjadi salah satu penyerang paling berbahaya di Piala Dunia 2018 dengan sudah mencetak 4 gol.
"Kami beruntung memiliki penyerang seperti Romelu. Dia kini jauh lebih baik dari beberapa tahun lalu. Romelu, Dries Mertens dan saya kini telah mencapai level terbaik kami," ujar Eden Hazard, kapten Belgia dikutip dari Theguardian.com.
Kondisi tim Jepang justru berkebalikan. Salah satu penyerang terbaiknya, Shinji Okazaki diragukan akan tampil menghadapi Belgia karena mengalami cedera engkel. Penyerang senior yang telah memperkuat Jepang sejak Piala Dunia 2010 ini ditarik keluar di awal babak kedua saat menghadapi Polandia di laga terakhir Grup H (28/6).
Meski begitu, kekuatan Jepang tidak akan tereduksi. Tim Samurai Biru masih punya Yuya Osako yang sudah mencetak 1 gol. Terlebih, Jepang punya gelandang-gelandang haus gol. Tiga dari empat gol di Piala Dunia 2018 dicetak pemain tengah. Yakni Shinji Kagawa, Keisuke Honda dan Takashi Inui.
Laga babak 16 besar nanti merupakan pertemuan kedua Belgia dan Jepang di Piala Dunia. Pertemuan pertama mereka terjadi di Piala Dunia 2002. Kala itu, Jepang yang menjadi tuan rumah, menahan Belgia 2-2.
Secara overall, Jepang total sudah bertemu lima kali melawan Belgia. Hasilnya, Belgia ternyata hanya menang sekali, draw dua kali dan dua kali kalah. Namun, di pertemuan terakhir dalam laga uji coba pada November 2017 lalu, Belgia menang 1-0 lewat gol Lukaku.
Jepang yang dua kali tampil di babak 16 besar di Piala Dunia 2002 dan 2010 tetapi selalu terhenti, kini berharap bisa lolos ke perempat final untuk kali pertama di Piala Dunia. Bisakah?
"Ini babak 16 besar ketiga kami dan kami sekarang sudah sangat menekankan taktik. Kami kini lebih agresif, dan dalam hal spirit juga mental, kami bisa menyamai Belgia," ujar Akira Nishino, Pelatih Jepang.
Andai saja laga nanti berakhir imbang hingga akhir babak perpanjangan waktu, laga akan diakhiri dengan adu penalti. Nah, kedua tim ternyata pernah sama-sama sekali merasakan adu penalti di fase knock out Piala Dunia dengan hasil berbeda.
Belgia berhasil mengalahkan Spanyol dalam adu penalti di babak perempat final pada Piala Dunia 1986. Sementara Jepang kalah dramatis 3-5 dari Paraguay di adu penalti pada babak 16 besar Piala Dunia 2010.
Namun, Belgia optimistis bisa mengalahkan Jepang di waktu normal alias tanpa butuh perpanjangan waktu, apalagi adu penalti. Pelatih Belgia, Roberto Martinez menyebut pertandingan nanti merupakan momentum terbaiknya timnya untuk lolos ke perempat final.
"Kami menghadapi Jepang dengan momentum yang bagus merujuk apa yang kami capai di fase grup. Meski, kami tidak boleh meremehkan Jepang karena mereka bisa melukai kami lewat serangan balik," ujar Roberto Martinez seperti dikutip dari Irishtimes.com.