Menakar Peluang Tim Sepak Bola Asia Tenggara Tembus Piala Dunia 

Alasan yang paling sering disebut saat bicara pengembangan sepak bola di Asia Tenggara adalah konstelasi politik yang belum ajek dan sarat korupsi. Secara umum, Asia Tenggara adalah kumpulan negara-negara terkorup di dunia berdasar data Transparency International pada 2023. Sembilan dari sebelas negara di Asia Tenggara berada di peringkat 50 ke bawah dari 180 negara (6 dari 9 bahkan berada di posisi 100 ke bawah). Hanya Singapura yang bercokol di peringkat lima dunia dan tak ada data tersedia untuk Brunei Darussalam. 

Tak aneh bila FIFA beberapa kali melayangkan sanksi pada pegiat sepak bola Asia Tenggara. Sanksi karena kesalahan administrasi yang disengaja dan kecurangan pernah diterima Timor Leste, Laos, serta Kamboja. Indonesia pernah diboikot FIFA dari berbagai turnamen karena intervensi politik dalam sepak bola yang terlalu besar. Liga-liga domestik di region ini juga sarat kepentingan politik, bisa dilihat dari fakta bahwa banyak klub sepak bola mereka yang punya afiliasi dengan pemerintah, oligarki, dan aparat. 

Jangan lupakan pula fakta bahwa negara-negara Asia Tenggara harus mengalami pergolakan politik hebat pada 1960--1970-an. Gerakan antikomunis bermuara kepada perang sipil sebagai dampak dari Perang Dingin. Tak seperti negara-negara Eropa dan Amerika yang sudah relatif damai saat itu, pengembangan sepak bola dan olahraga otomatis mandek atau terhambat karena konflik. Salah satu contohnya Kamboja yang mengalami masa keemasan pada 1960-an, tetapi semua yang sudah mereka bangun hancur begitu saja saat perang saudara pecah pada 1967--1975. 

Alasan lain yang menjelaskan buruknya prestasi tim sepak bola Asia Tenggara adalah minimnya komitmen untuk melakukan profesionalisasi. Tidak seperti Jepang dan Korsel yang berbenah pada 1980--1990-an, tak ada proses signifikan di Asia Tenggara. Profesionalisasi lewat pendirian liga profesional baru dimulai pada 2000-an. Namun, tak semua berjalan mulus.

Indonesia saja beberapa kali berganti format liga, bahkan sempat terjadi dualisme kompetisi pada 2010-an. Dualisme klub juga masih jadi momok buat atlet dan staf klub karena ketidakterdugaannya. Liga sepak bola perempuan Indonesia yang pernah eksis terpaksa mandek akibat pandemik COVID-19 dan belum bergeliat lagi hingga 2024. Ketika profesionalisasi tak berjalan, jangan heran bila sepak bola dan olahraga secara umum tidak dilihat sebagai pekerjaan yang mapan. Alih-alih melihat olahraga sebagai industri, kita masih terjebak pada dogma kalau olahraga hanya sebatas aktivitas pengisi waktu luang.

Singapura saja yang mapan secara ekonomi dan politiknya stabil (meski tak bisa digolongkan demokrasi) kesulitan melakukan scouting karena minimnya minat anak-anak untuk bermain sepak bola. Dilansir Channel News Asia, intensitas aktivitas fisik anak-anak dan remaja di Singapura tergolong buruk dan dianggap salah satu faktor yang menjelaskan buruknya prestasi tim sepak bola mereka. Sebagai gantinya, tak sedikit tim sepak bola Asia Tenggara yang skuad utamanya diisi pemain diaspora dan naturalisasi dengan latar belakang pendidikan sepak bola luar negeri. Meski bukan sesuatu yang salah secara etika, ini menjelaskan betapa buruknya program pengembangan sepak bola dalam negeri Asia Tenggara.

Lantas, apakah mungkin Asia Tenggara mencetak rekor baru seiring penambahan kuota peserta di Piala Dunia 2026? Jawabannya masih tentatif mengingat regulasi FIFA soal slot tim per federasi tidak bisa dibilang adil. Atas alasan historis (sebagai region pertama yang mendirikan liga sepak bola profesional) dan mungkin komersial (lebih menarik ditonton karena keberadaan pemain bintang dan prestasinya), FIFA memberikan kuota lebih banyak untuk negara anggota UEFA (Eropa) dan CONMEBOL (Amerika Selatan). 

Pada Piala Dunia 2026, FIFA memang menambah slot untuk tiap federasi, tetapi tidak mengubah rasionya. Dilansir laman resminya, AFC (Asia) hanya dapat 8 slot dari total 47 anggota. Nasibnya mirip dengan CAF (Afrika) yang hanya kebagian 9 slot padahal punya 54 negara anggota. Bandingkan dengan CONMEBOL yang beranggotakan 10 negara, tetapi dapat 6 slot. UEFA seperti biasa mendominasi dengan 16 slot padahal jumlah negara anggotanya tak jauh beda dari CAF, yakni 55. 

Dengan fakta itu, jelas peluang Indonesia sebagai satu-satunya perwakilan negara Asia Tenggara menembus Piala Dunia 2026 susah diprediksi. Delapan slot itu berpeluang besar diisi negara dengan tradisi bagus di turnamen internasional seperti Iran, Arab Saudi, Jepang, Korsel, dan Australia. Ditambah beberapa kekuatan baru dan kuda hitam macam Qatar, Iraq, Uni Emirat Arab, Yordania, dan Uzbekistan.