Perjalanan Epik Tajikistan di Piala Asia 2023, Debut yang Memukau!

Untuk bisa tampil di putaran final Piala Asia 2023, Tajikistan harus melalui perjuangan panjang. Otomatis lolos ke putaran dua fase kualifikasi karena peringkat FIFA yang lumayan, Tajikistan harus berada satu grup dengan tim kuat, Jepang. Pada fase kualifikasi yang berlangsung selama 2019-2021 itu, Tajikistan keluar sebagai runner-up. Itu artinya mereka harus melalui putaran ketiga dan berada satu grup dengan Myanmar, Singapura, dan Kyrgyztan. 

Pada fase krusial tersebut, pelatih asal Kroasia, Petar Segrt direkrut menggantikan Usmon Toshev yang sebelumnya mengawal timnas selama putaran kedua fase kualifikasi. Segrt langsung membawa perubahan signifikan dalam timnya. Awalnya punya gaya permainan tim yang amat defensif, Segrt mendorong pemainnya untuk lebih proaktif merebut dan menguasai bola. Cara ini otomatis membuat Tajikistan lebih berani melakukan penetrasi dan melancarkan serangan. 

Pendekatan ini berbuah manis. Pada putaran ketiga fase kualifikasi, Tajikistan berhasil mengalahkan Myanmar dan Singapura serta bermain imbang dengan Kyrgyztan. Keluar jadi juara grup, Tajikistan pun dinyatakan lolos ke putaran final Piala Asia 2023 tanpa harus melalui play-off. Belum pernah lolos putaran final Piala Asia sama sekali, edisi 2023 jadi penampilan pertama Tajikistan di turnamen sepak bola antarnegara Asia tersebut.

Tajikistan kemudian jadi bagian dari Grup A bersama China, Qatar, dan Lebanon. Berdasar pengalaman dan prestasi, Tajikistan adalah tim terlemah yang diprediksi bakal jadi penggembira saja alias juru kunci. Nyatanya, mereka justru berhasil menahan imbang China pada laga perdana. Sempat kalah 0-1 dari Qatar, mereka tampil mengejutkan kala membungkam Lebanon dengan skor 2-1 pada laga pemungkas fase grup. 

Dramatis, kala itu sebenarnya Lebanon menguasai babak pertama. Mereka beberapa kali melontarkan tembakan berbahaya yang untungnya berhasil ditepis kiper Rustam Yatimov. Terus ditekan, Tajikistan pun kebobolan 1 gol sesaat setelah turun minum. Namun, sanksi kartu merah yang diberikan pada salah satu pemain Lebanon membuat mereka melemah pada babak kedua. Unggul jumlah pemain, Tajikistan berhasil menyamakan kedudukan pada menit ke-80 lewat gol Parvizdzhon Umarbayev. Setelah itu, disusul dengan gol jarak jauh Nuriddin Khamrokulov yang tak hanya cantik, tetapi sekaligus jadi penentu kelolosan mereka ke babak 16 besar.

Pada babak 16 besar lawan mereka cukup berat. Uni Emirat Arab (UEA) adalah semifinalis Piala Asia 2015 dan 2019. Saat dihadapkan, Tajikistan tampak seperti lawan yang mudah buat tim berpengalaman itu. Nyatanya, Tajikistan justru unggul lebih dulu lewat gol Vakhdat Khanonov pada babak pertama sebelum akhirnya UEA menyarangkan satu gol penyama kedudukan pada menit 90+5. Skor imbang 1-1 bertahan hingga babak tambahan waktu.

Peran Yatimov kembali jadi sorotan pada laga itu. Satu lagi penyelamatannya yang berkontribusi besar dalam kemenangan Tajikistan atas UEA pada babak adu penalti. Tentunya, kelima penendang Tajikistan juga perlu dapat apresiasi karena tak satu pun dari mereka yang gagal mengeksekusi.

Mengalahkan tim kuat sekaliber UEA dan melaju ke babak perempat final pada penampilan debut adalah sebuah prestasi besar buat Tajikistan. Tak pelak, banyak yang berharap tim asal Asia Tengah ini bakal melewati Yordania dan melanggeng ke semifinal, layaknya timnas Maroko pada Piala Dunia 2022 lalu. Meski kalah pengalaman, pada laga itu kedua tim menunjukkan kekuatan yang hampir sama.

Persentase kepemilikan bola dan jumlah tembakan yang tercipta dari kedua tim pun tak jauh beda. Hanya saja, keberuntungan memang lebih berpihak pada Yordania. Mereka berhasil unggul pada menit ke-66 lewat gol bunuh diri Khanonov yang sebenarnya hendak menghalangi tandukan Abdallah Nasib. Skor 1-0 tak berubah hingga peluit tanda berakhirnya pertandingan dibunyikan. Perjalanan epik Tajikistan di Piala Asia pertama mereka pun resmi berakhir.

Meski tak berhasil lolos ke semifinal, ini adalah sejarah besar buat Tajikistan. Hal tersebut sekaligus mengamini prediksi Opta Analyst yang menyatakan Tajikistan punya kans besar lolos ke babak 16 besar, bahkan ada peluang 6,7 persen masuk semifinal. Mereka memang tak berhasil menyamai rekor Korea Selatan, Arab Saudi, dan Iran yang langsung memenangi turnamen pada penampilan debut mereka. Namun, capaian ini membuat Tajikistan layak disebut kuda hitam terbaik pada Piala Asia 2023.