5 Gajah Paling Terkenal dalam Sejarah, Simbol Kebijakan dan Kekuatan

Setelah masa Alexander, menjadi tren bagi para jenderal muda untuk mengerahkan beberapa gajah dalam pasukan mereka, meskipun tidak selalu menguntungkan secara militer. Pada tahun 279 SM, jenderal Yunani, Pyrrhus, berusaha menghidupkan kembali kejayaan Alexander dengan menyerang Italia selatan menggunakan pasukan yang membawa 20 gajah bersenjata dan berlapis baja. Pyrrhus berharap gajah-gajah itu akan menakuti pasukan Romawi, tetapi kenyataannya, binatang-binatang tersebut justru menghalangi gerak maju pasukannya di jalan-jalan sempit.

Pyrrhus juga menghadapi masalah umum dalam penggunaan gajah perang: saat panik, gajah-gajah itu sering berlari liar dan menginjak-injak pasukan sendiri. Meskipun invasinya berhasil, kerugian yang ditimbulkan sangat besar, sehingga melahirkan istilah "Kemenangan Pyrrhic." Sejarawan kuno Plutarch mengutip pernyataan Pyrrhus dengan sindiran: "Jika kita menang dalam satu pertempuran lagi melawan orang-orang Romawi, kita akan benar-benar hancur."

Dikenal sebagai salah satu pemimpin militer terbesar dalam sejarah, jenderal Kartago Hannibal terkenal karena menyerbu Italia dari utara pada tahun 218 SM. Ia menyeberangi Pegunungan Alpen dari Galia bersama pasukan infanteri, kavaleri, dan sejumlah kecil gajah hutan Afrika Utara, yang lebih kecil dibandingkan gajah Asia dan Afrika yang dikenal saat ini. Dari enam gajah yang selamat dari perjalanan berat melintasi pegunungan, lima mati pada musim dingin berikutnya. Gajah terakhir, seekor bergading satu bernama Surus, menjadi tunggangan sekaligus menara pengintai bergerak bagi Hannibal di rawa-rawa Arno.

Selama lima belas tahun berikutnya, Hannibal memenangkan sejumlah pertempuran besar dan menduduki sebagian besar wilayah Italia, terkadang dengan bala bantuan gajah yang dikirim langsung dari Afrika. Dalam pertempuran pada tahun 209 SM melawan konsul Romawi, Marcellus, gajah-gajah Hannibal sempat menciptakan kekacauan besar, hingga akhirnya pasukan Romawi berhasil melukai salah satu dari mereka, memicu kepanikan di antara para pachyderm.

Gajah purba terkenal lainnya adalah sahabat setia Raja Dutugamunu, penguasa Sri Lanka pada abad kedua SM. Ia dikenal karena berhasil mengalahkan Raja Elara, saingannya dari India Selatan, untuk menjadi penguasa seluruh pulau Ceylon (sekarang Sri Lanka). Gajah Kandula, yang ditangkap dari hutan saat Dutugamunu masih bayi, tumbuh bersama sang pangeran muda. Sebagai tunggangan kerajaan, Kandula menunjukkan kepahlawanannya dalam pengepungan Vijitanagara pada tahun 161 SM. Setelah sempat mundur akibat siraman ter cair panas di punggungnya, Kandula kembali untuk menyelesaikan penghancuran gerbang berbenteng.

Menurut Mahavamsa, sebuah kronik Buddha kuno, Raja Dutugamunu bergegas menghampiri Kandula untuk mengoleskan salep sambil berseru, "Kandula yang terkasih, aku akan menjadikanmu penguasa seluruh Ceylon!" Kandula kemudian menjadi tunggangan Dutugamunu dalam pertarungan satu lawan satu yang menentukan melawan Elara, yang gajahnya bernama Maha Pambata, yang berarti "batu besar."

Tahun pertama kalender Islam bertepatan dengan tahun 622 M, yakni tahun Hijriyah. Namun, kelahiran Nabi terjadi 52 tahun sebelumnya, dalam apa yang dikenal di dunia Islam sebagai "Tahun Gajah." Tahun ini dinamai demikian karena seorang penguasa Kristen dari Yaman berusaha menyerbu Mekkah dengan satu atau lebih gajah perang, dengan tujuan menghancurkan Kakbah, tempat suci utama di Mekkah yang telah ada sebelum lahirnya Islam.

Menurut tradisi Islam, gajah utama yang memimpin pasukan, yang secara nubuat diberi nama Mahmud, berhenti di perbatasan Mekkah dan menolak untuk melanjutkan perjalanan. Kejadian ini dianggap sebagai pertanda perlindungan ilahi atas kota suci tersebut.

Meskipun tidak pernah diberikan kepada raja atau presiden, gajah paling terkenal pada abad ke-19 ini memiliki seorang penggemar setia: Ratu Victoria. Ditangkap di tepi sungai pada musim semi tahun 1861 di wilayah yang kini dikenal sebagai Mali, Jumbo akhirnya dibawa melalui kebun binatang Prancis ke London Zoological Society. Di sana, gajah jantan ini menjadi atraksi yang sangat populer, mengangkut belasan anak sekaligus berkeliling taman. Namanya dengan cepat menjadi sinonim untuk segala sesuatu yang berukuran raksasa.

Pada tahun 1882, kebun binatang memicu kontroversi nasional setelah setuju menjual Jumbo kepada pengusaha dan penampil Amerika, P.T. Barnum, seharga 10.000 dolar. Kampanye donasi, doa bersama, dan bahkan ketidaksukaan Jumbo terhadap peti pengangkut tidak berhasil mencegah keberangkatannya ke Amerika. Barnum hanya membutuhkan dua minggu dari hasil penjualan tiket sirkus untuk menutupi biaya pembelian dan pengangkutan Jumbo. Gajah ini berdiri setinggi sekitar 11 kaki dan berbobot 7 ton. Ia menjadi bintang utama Barnum & Bailey Circus hingga tahun 1885, sebelum akhirnya tewas akibat kecelakaan di area rel kereta api di Ontario. Setelah kematiannya, Barnum tetap meraup keuntungan besar dengan memamerkan kerangka dan kulit Jumbo yang diawetkan.

Kisah-kisah gajah terkenal ini menunjukkan bahwa mereka bukan sekadar hewan biasa, melainkan bagian dari sejarah yang kaya dan penuh makna. Baik dalam pertempuran, kebudayaan, atau sebagai simbol perdamaian, gajah terus menginspirasi dan mengajarkan kita tentang kekuatan, kecerdasan, serta ikatan yang mendalam antara manusia dan alam. Dengan memahami sejarah mereka, kita semakin menghargai peran gajah dalam dunia kita dan pentingnya melestarikan spesies luar biasa ini untuk generasi mendatang.