Marco Polo: Sang Penjelajah Eropa yang Menjadi Duta Kaisar Mongol

2. Bukan orang pertama yang melakukan perjalanan ke benua Asia

Marco Polo mungkin adalah pengembara yang paling legendaris ke negeri timur, tetapi ia jelas bukan yang pertama. Sebelumnya, Biksu Fransiskan Giovanni da Pian del Carpini telah mencapai Cina pada tahun 1240-an — lebih dari 20 tahun sebelum Polo meninggalkan Eropa — dan mendapatkan audiensi dengan kekaisaran Mongol.

Utusan Katolik lainnya kemudian akan menyusul, termasuk William dari Rubruck, yang melakukan perjalanan ke timur pada 1250-an dalam upaya untuk mengubah orang-orang Mongol menjadi Kristen. Para misionaris awal ini sebagian besar diilhami oleh mitos Prester John, seorang raja legendaris yang diyakini memerintah atas kerajaan Kristen di Timur.

3. Marco Polo menghabiskan sebagian besar perjalannya sebagai utusan penguasa Mongol, Kubilai Khan

Polo adalah pedagang yang berurusan dengan barang-barang langka seperti sutra, permata dan rempah-rempah, tetapi perjalanan mereka yang luas lebih dari sekadar misi perdagangan. Marco, Maffeo, dan Niccolo juga dipekerjakan sebagai utusan untuk kaisar Mongol, Kublai Kahn, yang ditemuinya ketika perjalanan sebelumnya ke bumi bagian timur.

Marco muda kemudian menjalin ikatan yang sangat kuat dengan The Great Kahn, yang kemudian mengirimnya ke Cina dan Asia Tenggara sebagai pemungut pajak dan utusan khusus. Kepercayaan dan perlindungan Kublai Kahn memungkinkan Polo bergerak bebas di perbatasan Kekaisaran Mongol.

Marco bahkan diberi "paiza" —sebuah tablet emas yang memberinya wewenang untuk memanfaatkan jaringan kuda dan penginapan kekaisaran yang luas. Berkat paspor resmi ini, Polo melakukan perjalanan ke Asia tidak hanya sebagai pedagang pengembara, tetapi sebagai tamu terhormat dari Great Kahn sendiri

4. Marco Polo mengira beberapa hewan yang ia lihat sebagai makhluk mitos

Setelah kembali dari Asia, Marco Polo mendokumentasikan pertemuannya dengan hewan asing baginya seperti gajah, monyet, dan buaya. Dia menggambarkan yang terakhir, misalnya, sebagai ular raksasa, cakar tajam yang bisa menelan seorang pria.

Saking anehnya dengan binatang yang baru dilihatnya, Polo menyangka jika makhluk tersebut berasal dari mitos dan legenda. Ia adalah salah satu orang Eropa pertama yang melihat badak Asia, ia bahkan mengira binatang bertanduk itu adalah unicorn.

5. Marco Polo nyaris meninggal dunia saat keluar dari Asia

Setelah bertahan berpuluh-puluh tahun dalam perjalanan dan membahayakan nyawanya, Marco Polo beserta ayah dan pamannya menghadapi rintangan terbesar ketika mereka mencoba untuk kembali ke Italia. Khawatir kepergian mereka akan membuatnya tampak lemah, Kubilai Kahn yang sudah tua awalnya menolak untuk melepaskan utusan favoritnya tersebut.

Polo hanya diizinkan meninggalkan kerajaan Great Kahn pada tahun 1292, ketika mereka setuju untuk mengawal seorang putri Mongol ke Persia melalui laut. Sementara mereka berhasil, misi tersebut ternyata terbukti sebagai perjalanan paling berbahaya dari perjalanannya. Marco kemudian menulis bahwa anggota kompinya adalah satu-satunya yang selamat dari perjalanan laut yang mematikan yang merenggut ratusan nyawa.

6. Polo kehilangan banyak harta saat kembali pulang

Begitu mereka pindah dari wilayah Mongol, Marco, Niccolo dan Maffeo tidak bisa lagi bergantung pada perlindungan Kublai Kahn. Ketika para penjelajah itu melewati kerajaan Trebizond, di Turki modern, pemerintah setempat merampok sekitar 4.000 koin emas Bizantium.

Meskipun kehilangan harta yang banyak, Polo mempertahankan cukup banyak barang mereka ketika tiba di rumah pada tahun 1295 sebagai orang kaya. Menurut sebuah kisah, orang-orang Venesia menyembunyikan sebagian besar permata mereka dengan menjahit batu-batu berharga itu ke dalam lapisan mantel mereka.