Kunang-kunang dikenal sebagai hewan yang bisa bercahaya di tempat gelap, utamanya pada malam hari. Kemampuan tersebut menjadi ciri khas kunang-kunang sekaligus menghasilkan fenomena yang indah.
Dalam dunia sains, kemampuan unik yang dimiliki kunang-kunang dikenal sebagai bioluminesensi. Tidak semua hewan memiliki kemampuan tersebut, lho. Lantas, bagaimana kunang-kunang bisa bersinar saat malam hari? Berikut pembahasannya!
Kunang-kunang termasuk dalam famili Lampyridae, famili serangga dalam ordo kumbang Coleoptera atau kumbang bersayap. Menurut laman Firefly Research & Conservation, diperkirakan ada lebih dari 2000 spesies kunang-kunang yang tersebar di seluruh dunia.
Sebagian besar kunang-kunang hidup di daerah tropis, tapi juga bisa ditemukan di daerah kering dan hutan kering saat musim hujan. Kunang-kunang dapat ditemukan di taman, padang rumput, hutan, dan habitat alami lainnya. Namun, meningkatnya pembangunan dan polusi cahaya diyakini menjadi penyebab kunang-kunang makin sulit dijumpai saat ini.
Kunang-kunang termasuk jenis kumbang. Serangga ini memiliki ciri khas yang sangat unik, yaitu mampu menghasilkan cahaya. Kemampuan mahluk hidup yang dapat menghasilkan cahaya disebut sebagai bioluminesensi.
Meski sering diidentikkan dengan pendaran cahaya, faktanya tidak semua kunang-kunang dewasa dapat memancarkan cahaya. Dilansir National Wildlife Federation, semua larva kunang-kunang mampu menghasilkan cahaya untuk mencegah predator. Namun, beberapa spesies kunang-kunang kehilangan kemampuan ini ketika dewasa.
Menurut laman North Carolina State University, bioluminesensi atau kemampuan organisme untuk menghasilkan cahaya seperti kunang-kunang merupakan hal yang langka. Cahaya kunang-kunang dihasilkan melalui reaksi kimia yang disebabkan senyawa kimia luciferin pada organ khusus di perutnya.
Ketika oksigen bergabung dengan kalsium, adenosin trifosfat (ATP) dan bahan kimia luciferin dengan adanya enzim luciferase, maka kunang-kunang akan memancarkan cahaya. Kunang-kunang mengendalikan kilatan cahaya dengan mengatur tingkat oksigen di organ khusus penghasil cahaya.
Ketika oksigen masuk ke organ penghasil cahaya, terjadi reaksi kimia sehingga kunang-kunang tampak bersinar. Sebaliknya, ketika tidak ada oksigen, maka sinarnya akan padam, mengutip laman Scientific American.
Menurut Learn Genetics Utah, University of Utah, salah satu alasan kunang-kunang bersinar adalah untuk menarik pasangan. Setiap spesies kunang-kunang mempunyai pola sinar yang berbeda. Kunang-kunang jantan dan betina dari spesies yang sama akan saling memancarkan sinyal untuk berkomunikasi.
Biasanya, pejantan akan terbang sambil memancarkan sinyalnya, sementara betina mengawasi dan menunggu di tanah atau tumbuhan. North Carolina State University menyebutkan, ketika seekor betina melihat seekor jantan dari spesiesnya memberikan sinyal, maka betina akan mengirim sinyal kembali. Keduanya akan saling bertukar sinyal cahaya sampai jantan turun menemui betina.
Selain untuk menarik pasangannya, alasan lain kunang-kunang bersinar yaitu menghindari predator. Tubuh kunang-kunang mengandung bahan kimia yang rasanya tidak enak. Ketika predator memakannya, ia akan belajar dan mengenali bahwa kunang-kunang terasa tidak enak. Dengan adanya cahaya dari tubuhnya, kunang-kunang memperingatkan predator agar menjauh.
Kunang-kunang mampu mengeluarkan cahaya melalui reaksi kimia di dalam tubuhnya. Zat luciferin bereaksi dengan enzim luciferase dan oksigen menghasilkan cahaya kunang-kunang yang kita lihat. Cahaya yang dihasilkan kunang-kunang memiliki beberapa fungsi, yaitu untuk menarik pasangan dan memperingatkan predator.