5 Fakta Menarik Gates of Hell, Kawah dengan Api yang Tak Kunjung Padam

Gurun Karakum merupakan gurun yang luas dan sangat panas. Kawasan ini menutupi hampir 70 persen wilayah Turkmenistan dan terdapat ruang-ruang gas di lapisan bawahnya. Menurut worldometer, Turkmenistan berada di posisi ke-6 sebagai negara dengan cadangan gas alam terbesar di dunia. Pada 1971 saat Turkmenistan masih bagian dari Uni Soviet, ahli geologi Soviet melakukan pengeboran di gurun tersebut untuk mencari sumber minyak. Alih-alih menemukan sumber minyak, mereka disambut oleh kantong-kantong gas alam, berupa rongga-rongga di dalam tanah.

Dilansir Smithsonian Magazine, tanah akhirnya runtuh dan menelan seluruh peralatan mereka karena struktur tanah tidak mampu menahan berat peralatan yang digunakan. Runtuhnya tanah tersebut juga mengakibatkan tanah di bagian lain, yang juga memiliki kantongan gas alam, ikut runtuh. Runtuhan tanah tersebut membentuk tiga kawah yang mengeluarkan gas.

Gas yang keluar dari kawah sebagian besar terdiri atas metana yang tidak beracun, tetapi dapat menimbulkan kesulitan bernafas. Hewan-hewan yang ada disekitar kawah pun mulai bermatian, tidak lama setelah kawah terbentuk.

Ada hal lain yang dikhawatirkan ketika kawah terbentuk dan gas mulai keluar. Ditemukan banyak kandungan Metana dalam gas yang dikeluarkan kawah. Padahal ini merupakan jenis gas yang mudah terbakar. Jika ada 5 persen saja metana di udara, maka ada potensi terjadinya ledakan. Oleh karena itu, gas tersebut harus segera dibersihkan dari udara.

Dilansir Smithsonian Magazine, dalam pengeboran minyak dan gas, hasil pengeboran akan langsung disimpan. Minyak dapat disimpan dalam tangki tanpa batas waktu setelah pengeboran, sementara gas alam harus segera diproses. Jika terdapat kelebihan gas alam yang tidak dapat disalurkan ke fasilitas pemrosesan, pengebor sering membakar gas alam tersebut untuk menghabiskan dan menghilangkannya, yang disebut sebagai flaring.

Pihak Uni Soviet akhirnya menyalakan api di salah satu dari tiga kawah yang terbentuk dan membakar gas di dalamnya. Mereka memprediksi gas akan habis dan api akan mati dalam waktu seminggu. Akan tetapi, prediksi mereka meleset. Hingga saat ini, api dalam kawah terus menyala dikarenakan gas alam yang masih terus keluar dari kawah.

Kawah membara berdiameter 69 meter dengan kedalaman 30 meter tersebut awalnya diabaikan oleh pemerintah setempat karena dianggap sebagai suatu kegagalan yang memalukan. Mereka juga tidak menyebarkan informasi apapun mengenai keberadaan kawah, karena gas dan minyak merupakan komoditas yang sangat berharga pada masa kekuasaan Uni Soviet.

Terletak di dekat desa Darvaza, dilansir Central Asia, kawah tersebut merupakan tujuan wisata yang paling populer di Turkmenistan, yang rata-rata hanya menerima sekitar 6.000 orang pengunjung setiap tahunnya. Di tahun 2017, pemerintah Turkmenistan menyadari potensi kawah Gates of Hell dan mulai mempromosikannya. Mereka secara resmi mengizinkan orang-orang mengunjungi kawah tersebut.

Tersedia fasilitas yurt, tempat berkemah, toilet, dan lapangan parkir di sekitar kawah bagi para pengunjung. Banyak pengunjung yang memilih berkemah di dekat kawah karena kawah tersebut paling indah dilihat saat malam hari. Mereka ingin menikmati keindahan cahaya dan suara api dari kawah dan bintang di langit gurun. Cahaya api dari kawah juga dapat terlihat jelas dari kejauhan saat malam hari.

Kesalahan perhitungan saat melakukan pengeboran oleh Soviet mengakibatkan tanah runtuh sehingga membentuk Gates of Hell dan dua kawah lain di sekitar area tersebut. Gates of Hell, yang juga disebut kawah gas Darvaza, adalah kawah yang berusaha "diamankan" dengan cara membakarnya. Dua kawah lainnya juga mengeluarkan gas alam, pun turut dikunjungi oleh wisatawan sebelum mendatangi Gates of Hell.

Kedua kawah lainnya masing-masing dinamai kawah air dan kawah lumpur. Bagian dalam kawah lumpur sebagian besar ditutupi lumpur berwarna abu-abu terang yang bergelembung. Kawah ini memiliki kedalaman 15 meter dan terdapat api-api kecil di dalam kawah akibat gas yang keluar dari dalamnya.

Sementara itu kawah air—sesuai dengan namanya—berisi air yang berwarna kehijauan. Kawah ini juga menghasilkan gas metana, di mana gas tersebut menerobos keluar dari lapisan air dan terlihat sebagai gelembung-gelembung. Aroma gas samar-samar dapat tercium ketika mengunjungi kawah air tersebut.

Pada November 2013, seorang penjelajah asal Kanada, George Kourounis, melakukan ekspedisi pertama terhadap Gates of Hell. Ekspedisi tersebut dibiayai oleh National Geographic dan didukung perusahaan penyedia jasa perjalanan, Kensington Tours. Kourounis menjadi orang pertama yang masuk ke dalam kawah gas tersebut. Usahanya dalam menyebrangi dan turun ke dalam kawah diliput dalam kanal National Georaphic pada seri Die Trying.

Penjelajahan George Kourounis bertujuan mengambil sampel dari dasar kawah. Sampel tersebut kemudian diteliti untuk menemukan keberadaan makhluk hidup di situasi yang kering dan panas tersebut. Metro.co.uk melansir bahwa Kourounis mengukur suhu pada tanah, dan pada saat itu mencapai 400 derajat Celcius. Dari sampel yang diambilnya ditemukan bakteri ekstrim yang dapat bertahan hidup di dalam kawah. Dari penjelajahannya tersebut, George Kourounis dianugerahi rekor dunia Guinness, sebagai orang pertama yang mencapai dasar kawah Gates of Hell.

Kesalahan perhitungan yang dilakukan oleh Soviet secara kebetulan membentuk situs geologi yang menakjubkan dan dikagumi. Tidak ada yang mengetahui sampai kapan api di kawah akan terus menyala, sehingga tidak heran jika banyak dari mereka yang suka bepergian meletakkan Gates of Hell dalam daftar atas tujuan perjalanan mereka.