7 Fakta Silphium, Pil Kontrasepsi Kuno yang Hilang

Dilansir ZMScience dan Royal Botanic Garden Kew, hampir seluruh bagian tubuh tanaman ini bisa dimanfaatkan. Akarnya bisa dimakan dengan cuka dan batangnya bisa dibakar. Getahnya yang disebut laser bisa dijadikan sebagai bumbu masakan yang kemudian menjadi bumbu wajib masyarakat Yunani kuno.

Selain itu, Silphium mampu menyembuhkan berbagai macam penyakit, mulai dari radang tenggorokan, demam, gangguan pencernaan, kutil, hernia sampai gigitan ular atau anjing liar. Pliny the Elder, penulis abad pertama masehi itu menuliskan bahwa gigitan anjing liar bisa diobati dengan mengoleskan Silphium ke area luka.

Namun, dia tidak merekomendasikan untuk mengoleskan Silphium ke gigi yang berlubang. Di samping itu, hewan ternak seperti domba atau kambing jika diberi makanan tanaman ini dipercaya mampu menghasilkan daging yang lezat.

Pliny yang juga seorang ahli tumbuhan dan filsuf alam menyebut Silphium sebagai "among the most precious gifts presented to us by Nature". Selain memberikan kesembuhan penyakit, tanaman ini mengandung zat perangsang yang dibuat dalam bentuk "ramuan cinta".

Sisi lain dari tanaman ini menurut Soranus, seorang ginekologis terkemuka pada masanya, juga mempunyai berperan sebagai alat kontrasepsi. Dia sempat menuliskan cara perempuan saat itu dalam mencegah kehamilan. Tulisannya dalam teks kuno itu menyebut perempuan yang mencari pencegah kehamilan atau menghancurkan yang sudah ada (aborsi), harus meminum Silphium dengan dosis seukuran kacang polong.

Selain itu, dia juga menuliskan daftar metode alternatif lainnya. Salah satunya dengan memasukkan buntalan kain wol yang sudah direndam dengan ekstrak Silphium ke dalam vagina. Dengan kata lain, ini adalah metode kontrasepsi pertama dalam sejarah.

Berbagai khasiat yang dimiliki tanaman jenis adas ini membuatnya semakin populer. Kandungan zat perangsang dalam "ramuan cinta" itu ternyata banyak diminati. Tidak sedikit pula orang kaya memesan ramuan tersebut, tidak peduli semahal apapun harganya.

Otomatis permintaannya juga turut meningkat drastis. Hal ini membuat biji tanaman ini nilainya sama berharganya dengan emas. Lambat laun, kesejahteraan, kesehatan dan popularitas masyarakat Cyrene semakin meningkat berkat tanaman ini.

Oleh karena itu pemerintah setempat memutuskan untuk mengabadikan tanaman ini menjadi ikon kota Cyrene di uang koin mereka. Bukti sejarah menunjukkan, pemerintah mencetak koin dengan gambar biji Silphium, yang memiliki karakteristik berbentuk hati (seperti gambar di atas).

Temuan koin ini membuat sejarawan berspekulasi bahwa inilah awal mula terbentuknya simbol hati yang menjadi metafora perasaan cinta, gagah berani dan kekuatan. Dan sampai saat ini simbol tersebut masih kita gunakan dalam bentuk emoji love.

Ada juga koin cetakan lain bergambar seorang wanita yang sedang duduk, dengan satu tangan menyentuh pohon Silphium dan tangan lainnya menunjuk selangkangannya. Dari koin ini, para ilmuwan menyimpulkan betapa besar pengaruh Silphium terhadap ekonomi dan kesehatan reproduksi masyarakat Cyrene kala itu.

Keuntungan yang sangat besar membuat para petani berlomba-lomba mendapatkan tanaman ini sebanyak-banyaknya untuk memenuhi permintaan pasar. Melihat fenomena ini, pemerintah setempat mulai khawatir akan populasi Silphium. Sehingga dikeluarkanlah aturan ketat untuk mencegah panen besar-besaran. 

Tapi tampaknya, aturan tersebut tidak mereka pedulikan. Keuntungan tinggi tanaman ini lebih menggiurkan. Di sisi lain, bangsa Romawi ternyata juga melirik tanaman ini untuk turut menikmati keuntungannya. Akhirnya, kota Cyrene berhasil ditaklukkan pada tahun 74 SM

Para pemain bisnis tanaman ini menjadi bertambah dengan bangsa Romawi yang juga ikut memperdagangkannya. Bahkan Diktator Romawi Julius Caesar menimbun Silphium sebanyak 1.500 pon atau 700 kg di dalam gudang kantornya.

Seiring berjalannya waktu, jumlah persediaan tanaman ini semakin merosot dan langka. Perlahan tapi pasti, Silphium sedang berjalan menuju akhir hayatnya tepatnya pada akhir abad ke-1 masehi.

Selain faktor eksplotasi tersebut, ternyata Silphium hanya bisa tumbuh di habitat aslinya. Tanaman ini tumbuh di lereng bukit kecil yang kering di pesisir semenanjung Afrika Utara. Ketika dipindah dari habitat aslinya untuk dibudidayakan, tanaman ini malah tidak bisa tumbuh lagi.  

Ada teori yang menyebutkan bahwa Silphium berkembang biak secara aseksual. Dia menyebarkan akarnya untuk menumbuhkan tanaman baru. Jadi, ketika petani mengambil benihnya untuk dibudidayakan, tanaman itu menjadi mandul.

Sehingga sepetak lahan Silphium yang ada di pesisir Afrika Utara itu mungkin menjadi satu-satunya populasi yang ada di dunia. Parahnya lagi, habitat asli tanaman liar ini terus mengalami degradasi tanah yang membuatnya semakin kering dan gersang. 

Inilah bencana ekologi akibat tangan manusia ini membuat Silphium seakan sedang diserang dari berbagai sudut. Akhirnya Silphium menyerah dan lenyap untuk selamanya. Melihat kondisi ini, Pliny mengutuk keras perilaku petani dan pedagang rakus yang menjadi penyebab lenyapnya tanaman berharga ini.

Pliny sebenarnya sempat menyelamatkan satu batang Silphium yang masih tersisa. Tapi sayangnya, satu-satunya spesies terakhir itu dipetik dan diserahkan kepada Kaisar Nero. Ini adalah salah satu contoh kehancuran spesies paling cepat akibat tangan manusia. 

Asafoetida atau Ferula Jaeschikaena juga berkerabat dengan tanaman Adas. Tanaman ini juga memiliki kemiripan dengan Silphium, baik kegunaan dan khasiatnya. Bedanya, tanaman ini berasal dari Mediterania timur, Iran dan Afghanistan. Namanya diambil dari bahasa Persia, aza yang artinya getah dan bahasa Latin foetida yang artinya bau.

Jadi, ciri khas dari Asafoetida adalah memiliki bau menyengat yang membuat siapapun merasa mual. Masuk akal rasanya jika dijuluki sebagai "kotoran iblis". Tapi meskipun bau, tanaman ini memiliki reputasi yang baik sebagai obat, bahkan pernah dipakai untuk mengatasi Flu Spanyol tahun 1918.

Para orang tua dahulu juga memakaikan tas dari Asafoetida di leher anak mereka untuk menangkal virus polio, campak, batuk dan flu. Dan ternyata cukup efektif mengurangi penularan. Ya memang, siapa juga yang mau dekat-dekat dengan orang yang baunya seperti "kotoran iblis".

Di India dan Asia Tengah, tanaman berguna sebagai bumbu masakan yang cukup populer. Berbanding terbalik dengan bangsa Romawi kuno yang menganggap Asafoetida sebagai bumbu masakan kelas 2. 

Punahnya Silphium sedikit menyulitkan para ilmuwan untuk mencari tahu bentuk sebenarnya dari tanaman fenomenal ini. Satu-satunya cara untuk bisa mendeskripsikannya adalah dengan mengandalkan koin-koin kuno yang berhasil ditemukan.

Theosphrastus menggambarkan Silphium sebagai tanaman yang be rakar tebal dan banyak yang ditutupi kulit kayu hitam. Dia juga menulis bahwa tanaman itu hanya bisa tumbuh tidak lebih dari 50 cm dan memiliki kemiripan dengan Ferula Communis. Perbandingan kemiripan tanaman adas raksasa dengan gambar yang ada di koin, setidaknya cukup membuat ilmuwan bisa memperkirakan seperti apa bentuk tanaman ini.

Beberapa ilmuwan lain juga mengklaim bahwa spesies Adas Tangier raksasa (Ferula Tingitana) bisa menjadi calon Silphium modern. Studi pada tahun 2021 juga mengidentifikasi spesies baru yang tampaknya bisa menjadi calon Silphium modern, dilihat dari kecocokan fitur dan ciri khas seperti yang digambarkan oleh Theosphrastus.

Pada akhirnya, kisah punahnya Silphium seharusnya menjadi peringatan bagi kita, agar perlindungan terhadap tumbuhan dan juga satwa didukung banyak pihak. Tetapi tampaknya sejarah punahnya Silphium bakal terulang pada spesies lain.

Seperti contoh, sekitar sepertiga tanaman herbal yang di Afrika tengah menghadapi kepunahan akibat eksploitasi, serta berkurangnya habitat asli karena upaya ekspansi industri dan perumahan. Begitu pula dengan Akkoub atau Gundelia Tournefortii  yang merupakan makanan popular di Yordania dan Lebanon, juga sedang terancam punah akibat over panen.

Tidak menutup kemungkinan juga di Indonesia akan mengalami kondisi seperti ini. Pembebasan lahan untuk kepentingan industri atau bisnis yang semakin masif sekarang ini bisa mengancam jumlah lahan produktif termasuk tumbuhan didalamnya. Belum lagi ekspansi sawit atau tambang yang harus mengorbankan lahan-lahan hutan yang dibabat habis. 

Tinggal menunggu waktu untuk punah, jika tidak ada upaya serius untuk mencegahnya. Jangan sampai, tanaman yang kita lihat sekarang menjadi tanaman yang hanya bisa dilihat dari gambar tanpa tahu aslinya oleh generasi masa depan, seperti Silphium.