Palung samudra Bumi masih diselimuti misteri. Pada kedalaman 11 kilometer (6,8 mil) di bawah permukaan, airnya yang gelap dan dingin berada di bawah tekanan yang mencengangkan—hingga 1.088 atmosfer (atau 16.000 pon per inci persegi).
Namun, terlepas dari kondisi yang ganas, makhluk-makhluk aneh bisa hidup dengan baik di sana. Setelah beberapa dekade berjuang untuk mempelajarinya, para ilmuwan akhirnya mulai menjelaskan parit laut dan penghuninya, mengutip situs Science Alert.
Dalam sebuah studi baru, para peneliti dari Amerika Serikat dan Chili mengungkap salah satu spesies tersebut berupa predator hantu yang gesit dari Palung Atacama di lepas pantai barat Amerika Selatan, yang berbeda dengan kebanyakan penghuni palung lainnya.
Dinamakan Dulcibella camanchaca, makhluk ini adalah amphipoda—kelompok krustasea mirip udang yang biasanya memakan detritus atau mengais-ngais makanan di habitat laut atau air tawar. Para peneliti menemukan empat individu dari spesies ini di kedalaman 7.902 meter.
D. camanchaca adalah amphipoda predator besar dan aktif pertama yang ditemukan di kedalaman laut, menurut penulis studi tersebut, dari Universitas Concepcion, Chili dan Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), Amerika Serikat.
Penemuannya di zona hadal mengisyaratkan betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang dunia bawah laut yang aneh ini. Parit mungkin menyimpan rahasia biologis dengan aplikasi yang berharga bagi umat manusia, belum lagi informasi penting tentang ekologi dan kebutuhan konservasi mereka sendiri.
Mempelajari habitat ekstrem seperti ini di Bumi juga dapat membantu dalam pencarian kehidupan asing di bulan-bulan luar angkasa seperti Europa atau Enceladus.
Semua amphipoda lain yang ditemukan di kedalaman paling gelap Palung Atacama adalah pemakan bangkai, kata para penulis, dan meskipun spesies predator telah diketahui dari palung lain, mereka masih merupakan penemuan yang patut dicatat di mana pun.
D. camanchaca tidak hanya berasal dari spesies yang sebelumnya tidak dikenal, tetapi morfologi dan DNA-nya menunjukkan bahwa ini juga merupakan genus yang baru ditemukan.
Dua genus amphipoda yang serupa dinamai berdasarkan karakter dari novel Spanyol abad ke-17, Don Quixote, sehingga tim peneliti melanjutkan tradisi ini dengan menamai genus novel Dulcibella untuk menghormati karakter bernama Dulcinea del Toboso.
Nama spesies camanchaca telah diterjemahkan sebagai “kegelapan” dari bahasa-bahasa asli di Amerika Selatan bagian barat, kata para peneliti. Mereka memilihnya untuk menandakan kedalaman yang gelap gulita di mana makhluk ini berkeliaran.
“Dulcibella camanchaca adalah predator yang berenang cepat yang kami beri nama 'kegelapan' dalam bahasa masyarakat di wilayah Andes untuk menandakan lautan yang dalam dan gelap di mana ia hidup,” kata salah satu penulis utama, Johanna Weston, seorang ahli ekologi hadal di WHOI.
Warna putih pada amphipoda merupakan warna standar di habitat gelap seperti gua atau parit.
Spesimen ini berukuran kurang dari 4 cm, lebih dari dua kali lipat ukuran kerabatnya yang paling mirip, Dorotea dan Cleonardo. Tidak seperti amphipoda yang tidak terlalu aktif bergerak, ia melesat dengan lincah untuk mengejar makanan.
D. camanchaca berburu dan makan dengan bantuan pelengkap raptorial khusus yang disebut gnathopoda. Pilihan makanannya terbatas di palung samudra, tetapi spesies ini tampaknya memangsa amphipoda lain yang lebih kecil.
Palung Atacama membentang hingga 8 km di bawah permukaan Pasifik timur, terbentuk ketika satu lempeng tektonik perlahan-lahan menabrak lempeng tektonik lainnya.
Setiap palung samudra dapat menjadi rumah bagi kekayaan satwa liar endemiknya sendiri, penuh dengan makhluk yang tidak ditemukan di tempat lain. Diperlukan lebih banyak penelitian untuk mengungkap kelimpahan dan keanekaragaman kehidupan parit.