Kepiting memiliki penampilan luar yang keras. Tetapi di bagian dalam, mereka mungkin lebih sensitif daripada yang sering diasumsikan.
Untuk pertama kalinya, para ilmuwan telah menunjukkan otak kepiting pantai (Carcinus maenas) yang masih hidup, dapat memproses rasa sakit dengan cara yang berbeda, tergantung pada tingkat keparahan dan lokasi cedera.
Mengutip situs Science Alert, penemuan ini membuka kemungkinan bahwa kepiting dan krustasea sejenisnya benar-benar dapat merasakan sakit. Itu berarti manusia yang merebus atau memotong makhluk ini hidup-hidup dapat menyebabkan penderitaan yang tidak semestinya.
"Kita perlu menemukan cara yang tidak terlalu menyakitkan untuk membunuh kerang jika kita ingin terus memakannya. Karena sekarang kita punya bukti ilmiah bahwa mereka berdua merasakan dan bereaksi terhadap rasa sakit," kata ahli zoofisiologi, Lynne Sneddon dari Universitas Gothenburg.
Para ilmuwan telah lama memperdebatkan perasaan misterius ini. Dalam beberapa tahun terakhir, beberapa ahli berpendapat bahwa ada kemungkinan ikan, amfibi dan gurita merespons rangsangan berbahaya pada tingkat kognitif yang secara historis diperuntukkan bagi vertebrata
Awal tahun ini, misalnya, sebuah penelitian menemukan bahwa kepiting pantai menunjukkan tanda-tanda kecemasan saat menghadapi sengatan listrik dan cahaya terang, serta belajar menghindari rangsangan tersebut dari waktu ke waktu.
Hal ini sesuai dengan prediksi bahwa krustasea dapat merasakan sakit. Namun, beberapa ilmuwan yang skeptis berpendapat bahwa ini hanyalah refleks.
Bagaimanapun, bahkan hewan dengan sistem saraf dasar dapat merespons rangsangan yang menyakitkan dan belajar menghindarinya. Itu adalah bagian yang sangat penting dari kelangsungan hidup. Namun, biasanya respons tersebut dianggap tidak disadari, dipicu oleh sistem saraf tepi.
Pengenalan rasa sadar terhadap bahaya membutuhkan integrasi dari sistem saraf terpusat, dan itulah yang kini telah ditunjukkan oleh para peneliti sebagai hal yang mungkin terjadi pada kepiting pantai.
Aktivitas sistem saraf kepiting dipantau menggunakan instrumen serupa dengan elektroensefalogram (EEG), yang merekam aktivitas listrik otak manusia dari tengkorak.
Dalam kasus ini, elektroda ditempatkan pada cangkang kepiting dan para peneliti memulai uji nyeri standar yang digunakan pada vertebrata dan ikan.
Ketika sejenis cuka dengan tingkat keasaman bervariasi dioleskan ke jaringan lunak di sekitar tubuh beberapa kepiting, para ilmuwan dapat melihat reseptor rasa sakit di sistem saraf tepi yang memberi sinyal ke bagian otak.
Semakin tinggi konsentrasi asam, semakin besar respons dari sistem saraf pusat kepiting. Ketika kepiting ditusuk dengan rangsangan mekanis yang menyakitkan, alih-alih rangsangan kimia, sistem saraf pusat mereka menunjukkan amplitudo aktivitas listrik yang lebih tinggi, meskipun dikodekan dalam pola yang berbeda.
Dapat dikatakan bahwa para peneliti dapat mengetahui hanya dari aktivitas otak kepiting apakah ia sedang memproses rangsangan kimia atau rangsangan mekanis.
Pada titik ini, belum jelas apakah respons otak akibat dorongan mekanis tersebut disebabkan oleh sentuhan atau rasa sakit.
Penelitian lebih lanjut diperlukan untuk memperjelas rinciannya, tetapi ini adalah salah satu percobaan pertama yang menggunakan sinyal elektrofisiologi untuk menunjukkan respons seperti rasa sakit di seluruh tubuh pada krustasea hidup.
Para penulis berharap temuan mereka dapat memberikan informasi mengenai praktik kesejahteraan hewan untuk memastikan penderitaan seminimal mungkin.
"Sudah menjadi rahasia umum bahwa semua hewan membutuhkan semacam sistem rasa sakit untuk mengatasi bahaya. Saya rasa kita tidak perlu menguji semua spesies krustasea, karena mereka memiliki struktur yang sama dan karenanya sistem sarafnya juga sama," kata ahli biologi Eleftherios Kasiouras dari Universitas Gothenburg.
Kita dapat berasumsi bahwa udang, udang karang, dan lobster juga dapat mengirimkan sinyal eksternal tentang rangsangan menyakitkan ke otak mereka yang akan memproses informasi rasa sakit.