6 Fakta Don Juan Pond, Kolam Anti-Beku di Tengah Lembah Kering Antartika

Dilansir laman McMurdo Dry Valleys LTER, Don Juan Pond terletak di lokasi yang sangat spesifik dan unik, yaitu di Lembah Kering McMurdo (McMurdo Dry Valleys), Antartika. Berbeda dengan citra Antartika yang penuh hamparan es, lembah ini merupakan gurun dingin yang tanahnya tidak tertutup oleh salju maupun lapisan es tebal.

Ukuran kolam ini sebenarnya sangat kecil, hanya memiliki panjang sekitar 300 meter dan lebar sekitar 100 meter, hampir menyerupai ukuran kolam penampungan air biasa. Kedalamannya pun tergolong sangat dangkal karena rata-rata airnya hanya setinggi mata kaki manusia atau sekitar 10 sentimeter saja. Kolam ini pertama kali ditemukan pada tahun 1961 oleh dua pilot helikopter yang kemudian namanya diabadikan sebagai nama tempat ini, yaitu Don Roe dan Juan Thompson.

Wilayah di sekitar Don Juan Pond memiliki karakteristik iklim yang sangat kontradiktif dengan statusnya sebagai benua yang menyimpan cadangan air tawar terbesar. Melansir laman NASA, Lembah Kering McMurdo, tempat kolam ini berada, merupakan area dengan tingkat kelembapan terendah di Bumi yang hampir tidak pernah mengalami presipitasi atau turun salju.

Angin katabatik yang sangat kuat seringkali menerjang wilayah ini, sehingga sisa-sisa es yang mungkin terbentuk akan segera menguap melalui proses sublimasi yang cepat. Suhu udara di sekitar kolam dapat turun drastis hingga di bawah -50 derajat Celsius, menciptakan lingkungan yang sangat tidak ramah bagi kehidupan makroskopis. Menariknya, meskipun udaranya sangat dingin dan kering, tanah di dasar kolam tersebut kaya akan kandungan mineral kalsium klorida yang sangat tinggi.

Melansir laman NASA Science, hal yang paling mengagumkan dari Don Juan Pond adalah statusnya sebagai satu-satunya perairan di Antartika yang tidak pernah membeku meskipun suhunya jauh di bawah titik beku normal. Rahasia di balik kemampuan anti-beku ini terletak pada tingkat salinitas atau kadar garamnya yang mencapai lebih dari 40 persen, menjadikannya jauh lebih asin daripada Laut Mati.

Kandungan garam yang didominasi oleh kalsium klorida ini bekerja sebagai zat antibeku alami yang sangat kuat dan efektif menekan titik beku air. Akibatnya, molekul air di dalam kolam tidak mampu membentuk struktur kristal es bahkan saat suhu lingkungan sekitarnya mencapai titik paling mematikan. Tanpa kandungan garam yang masif ini, Don Juan Pond pasti sudah lama lenyap dan terkubur di bawah lapisan es yang tebal seperti danau-danau lain di Antartika.

Banyak orang bertanya-tanya dari mana asal air di Don Juan Pond mengingat tidak ada aliran sungai atau salju yang mencair di lembah yang sangat kering tersebut. Melansir laman ScienceDirect.com, ilmuwan menemukan bahwa kolam ini mendapatkan pasokan air melalui proses yang unik, yaitu dari kelembapan atmosfer dan aliran air tanah yang sangat dalam.

Air tanah yang sangat asin ini perlahan-lahan merembes naik melalui pori-pori tanah yang kering, sebuah fenomena yang sering disebut sebagai "napas" tanah karena terjadi secara halus dan konstan. Proses hidrologi ini berjalan sangat lambat namun konsisten untuk menjaga agar kolam tetap memiliki genangan air meski penguapan di wilayah tersebut sangatlah tinggi. Interaksi antara tanah yang kering dan air tanah yang kaya mineral ini menciptakan sistem ekosistem tertutup yang tidak bergantung pada siklus air hujan pada umumnya.

Melansir laman Nature, karena kandungan mineral dan garam yang sangat terkonsentrasi, air di Don Juan Pond memiliki sifat fisik yang berbeda total dari air yang kita temui sehari-hari. Cairan di dalam kolam ini memiliki kekentalan yang lebih tinggi, sehingga saat disentuh atau dilihat, teksturnya akan terasa lebih mirip seperti sirup atau minyak encer.

Jika Kamu mencelupkan tangan ke dalamnya, air tersebut akan terasa licin dan segera meninggalkan lapisan kristal garam putih yang tebal saat airnya menguap di kulit. Densitas air yang sangat tinggi ini juga membuat benda-benda dapat mengapung dengan jauh lebih mudah dibandingkan di air tawar atau bahkan air laut biasa. Warna airnya pun cenderung jernih namun terlihat berkilau karena pantulan dari banyaknya partikel mineral yang terlarut di dalamnya.

Dilansir laman AGU Publications, Don Juan Pond juga menyimpan fakta ilmiah menarik lainnya sebagai produsen gas nitrous oksida atau "gas tertawa" yang dihasilkan secara alami melalui proses kimia. Biasanya, gas ini dihasilkan oleh aktivitas mikroorganisme atau bakteri di dalam tanah, namun di Don Juan Pond, prosesnya terjadi tanpa campur tangan makhluk hidup sama sekali.

Reaksi kimia terjadi secara spontan antara air garam kalsium klorida yang pekat dengan batuan vulkanik di dasar kolam yang kaya akan zat besi. Penemuan ini sangat mengejutkan para peneliti karena membuktikan bahwa gas yang sering dianggap sebagai tanda adanya kehidupan ternyata bisa diproduksi murni melalui reaksi abiotik. Hal ini memberikan perspektif baru bagi ilmuwan mengenai cara kerja ekosistem di lingkungan yang sangat ekstrem dan steril.

Segala keunikan yang dimiliki oleh Don Juan Pond menjadikannya sebagai objek penelitian yang sangat berharga, terutama bagi organisasi antariksa seperti NASA. Kondisi kolam yang sangat dingin, kering, dan memiliki kadar garam tinggi dianggap sebagai replika paling akurat dari lingkungan yang ada di permukaan Planet Mars. Dengan mempelajari bagaimana air tetap cair dan bagaimana reaksi kimia terjadi di Don Juan Pond, para ilmuwan dapat memprediksi kemungkinan adanya sumber air serupa di planet merah tersebut. Don Juan Pond bukan sekadar genangan air asin, melainkan sebuah laboratorium alam yang menyimpan kunci jawaban atas misteri di tata surya kita.