Suara gemuruh radio yang mirip dengan kilat telah terdeteksi di Mars untuk pertama kalinya. Saat mengorbit planet merah, wahana antariksa MAVEN milik NASA merekam sinyal elektromagnetik yang tidak biasa pada 21 Juni 2015.
Para peneliti kini menunjukkan bahwa sinyal tersebut sesuai dengan whistler– gelombang radio yang dihasilkan ketika emisi yang dihasilkan oleh kilat melewati ionosfer planet.
Penemuan ini menunjukkan bahwa pelepasan listrik memang terjadi di atmosfer Mars, dan cara gelombang radio mereka bergerak melalui plasma mengikuti aturan fisika yang sama dengan pembentukan sinyal petir di Bumi.
Bumi dan Mars memiliki banyak kesamaan, tetapi cukup berbeda sehingga para ilmuwan tidak dapat memastikan bahwa fenomena yang sama bahkan terjadi di kedua planet tersebut, apalagi fenomena tersebut dipicu oleh mekanisme yang sama.
Misalnya saja petir. Gelombang listrik yang kuat dan berliku-liku ini diyakini terjadi ketika kondisi turbulen di atmosfer mengguncang partikel-partikel, menggosokkannya satu sama lain untuk menghasilkan muatan listrik. Akhirnya, muatan listrik yang terakumulasi begitu besar sehingga harus dilepaskan.
Para ilmuwan mengumumkan bahwa mereka akhirnya mendeteksi pelepasan listrik di Mars–kemungkinan dihasilkan oleh partikel pasir yang bergesekan dalam cuaca debu liar di planet merah tersebut.
Whistler adalah jenis sinyal khusus yang dihasilkan oleh petir. Saat petir menyambar, ia memancarkan radiasi elektromagnetik–spektrum yang mencakup cahaya–mulai dari gelombang radio frekuensi sangat rendah hingga sinar-X. Gelombang radio frekuensi terendah dalam emisi ini dapat menyebar ke atas melalui ionosfer planet, bergerak sebagai gelombang plasma sepanjang garis medan magnet.
Karena gelombang frekuensi tinggi bergerak lebih cepat daripada yang berfrekuensi rendah, sinyal tersebut menyebar dalam waktu. Ketika dikonversi menjadi audio dari data gelombang plasma, ia menghasilkan nada menurun, seperti panggilan jauh seekor paus.
Mars tidak memiliki medan magnet global, sehingga tampaknya tidak mungkin gelombang whistler dapat menyebar di sana.
Namun, Mars memiliki area-area lokal medan magnet yang terpelihara melalui mineral-mineral magnetik di kerak planetnya–semacam sisa fosil dari medan magnet yang pernah dimilikinya.