Sebuah fosil yang hampir terabaikan ditemukan dalam koleksi dinosaurus yang berada di museum Brasil, mengungkap spesimen semut tertua, menurut sebuah penelitian baru.
Semut prasejarah ini hidup di dalam tubuh dinosaurus 113 juta tahun yang lalu—beberapa juta tahun sebelum fosil semut yang ditemukan sebelumnya dan memiliki cara yang tidak biasa untuk membunuh mangsanya.
Anderson Lepeco, seorang peneliti di Museum Zoologi Universitas São Paulo, mengatakan bahwa ia menemukan spesimen "luar biasa" tersebut pada bulan September 2024 ketika sedang meneliti koleksi fosil yang disimpan di Museum Zoologi Universitas São Paulo, mengutip situs CNN.
Museum ini memiliki salah satu koleksi fosil serangga terbesar di dunia dan berisi spesimen dari Formasi Crato di timur laut Brasil, sebuah deposit geologi yang terkenal dengan pengawetan fosil yang luar biasa.
Terawetkan dalam batu kapur, serangga yang baru saja dideskripsikan punah ini dikenal sebagai semut neraka, anggota subfamili yang disebut Haidomyrmecinae, hidup pada masa Kapur antara 66 juta hingga 145 juta tahun yang lalu dan tidak terkait dengan semut yang hidup saat ini, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan di jurnal Current Biology.
Spesies fosil yang diberi nama Vulcanidris cratensis ini memiliki rahang seperti sabit yang kemungkinan besar digunakan untuk menjepit atau menusuk mangsa.
Jarang sekali menemukan serangga yang diawetkan di dalam batu. Semut-semut neraka lain dari zaman Kapur telah ditemukan terkubur dalam batu ambar dari Prancis dan Myanmar, tetapi mereka berasal dari sekitar 99 juta tahun yang lalu.
Semut neraka pernah hidup di tempat yang sekarang disebut Brasil, yang berarti semut sudah tersebar luas di seluruh planet ini pada masa awal evolusi mereka, kata para penulis studi.
Penemuan ini menjelaskan bagaimana semut berevolusi selama periode awal Kapur, sebuah periode yang penuh dengan perubahan signifikan. Penemuan juga memberikan wawasan tentang fitur-fitur yang tidak biasa pada spesies semut pada periode ini yang tidak selamat dari kepunahan massal yang mengakhiri era dinosaurus.
Saat ini, semut adalah salah satu kelompok serangga yang paling mencolok dan berlimpah di planet ini, ditemukan di semua benua kecuali Antartika.
Namun, semut tidak selalu dominan. Mereka berevolusi selama akhir Jura dan awal Kapur, sekitar 145 juta tahun yang lalu, ketika nenek moyang semut berubah dari kelompok yang sama yang kemudian memunculkan tawon dan lebah.
Baru setelah hantaman asteroid membuat dinosaurus dan spesies lain punah 66 juta tahun lalu, semut menjadi serangga yang paling banyak ditemukan dalam catatan.
Spesies yang baru diidentifikasi ini juga memiliki beberapa karakteristik seperti tawon yang menunjukkan adanya kesamaan nenek moyang di antara kedua makhluk tersebut. Sebagai contoh, sayap semut itu memiliki lebih banyak pembuluh darah dibandingkan dengan semut hidup.
Pencitraan tomografi komputasi mikro—teknik pencitraan 3D yang menggunakan sinar-X untuk melihat bagian dalam semut—mengungkapkan bahwa serangga itu terkait erat dengan semut neraka yang sebelumnya hanya diketahui dari fosil ambar Burma.
Hal yang paling mencolok dari semut itu adalah fitur anatominya yang tidak biasa. Semut modern memiliki rahang yang mencengkeram secara lateral—dari sisi ke sisi. Namun, semut ini memiliki rahang seperti sabit yang sejajar dengan kepalanya dan menjulur ke depan dari dekat mata.
Ini bisa saja berfungsi sebagai semacam forklift, bergerak ke atas, saat semut memangsa serangga lain yang telah punah. Morfologi yang rumit menunjukkan bahwa semut-semut yang paling awal sekalipun telah berevolusi dengan strategi pemangsa yang canggih dan sangat berbeda dengan semut-semut modern.