Kilas Balik Perjalanan New York Liberty Menjadi Juara WNBA 2024

Perjalanan New York Liberty pada musim reguler 2024 bisa dibilang cukup mulus. Mereka mampu menunjukkan dominasinya atas tim-tim Wilayah Timur maupun Wilayah Barat. Liberty berhasil mengoleksi 32 kemenangan dengan hanya 8 kekalahan. Pada musim sebelumnya, Liberty juga mengoleksi angka menang kalah yang sama, yaitu 32-8. Hanya saja, Liberty finis di posisi dua secara keseluruhan di bawah Las Vegas Aces yang mengoleksi rekor lebih baik. 

Pencapaian tersebut tentu saja diperoleh dari kontribusi para penggawanya yang tampil luar biasa dan konsisten. Rapor mereka selama musim reguler juga mengagumkan. Liberty mengoleksi rata-rata 85,6 poin, 36,6 rebound, 22,8 assist dengan persentase tembakan 44,8 persen.

Selain bertengger di peringkat pertama secara keseluruhan pada musim reguler 2024, New York Liberty juga berhasil mengukir prestasi lain. Mereka menjadi satu-satunya tim yang mengoleksi kemenangan di atas 30 kali dalam 2 musim berturut-turut dalam sejarah WNBA. Liberty bahkan berhasil bertengger di peringkat pertama secara keseluruhan pada musim reguler untuk kedua kalinya dalam sejarah tim.

Berada di urutan pertama pada musim reguler tentu saja menjadi keuntungan besar bagi New York Liberty. Mereka melangkah ke putaran pertama playoff dengan melawan tim yang berada di urutan paling bawah, Atlanta Dream. Ini menambah kepercayaan diri Liberty untuk menghadapi sang rival.

Membuka game pertama putaran pertama playoff di markas mereka, New York Liberty langsung tancap gas. Breanna Stewart dkk bermain solid dan mampu mengalahkan Atlanta Dream dengan skor akhir 83-69. Pada pertandingan pertama itu, sang rookie andalan, Leonie Fiebich, menjadi pencetak poin tertinggi lewat torehan 21 poin. Torehan tersebut juga menjadi rekor karier tertingginya sejak bermain di WNBA.

Pada game kedua, Atlanta Dream tampil menekan sehingga membuat Liberty tertinggal pada paruh pertama. Namun, para pemain Dream sepertinya mulai kewalahan membendung serangan Liberty pada paruh kedua. New York Liberty pada akhirnya kembali membekuk Atlanta Dream dengan skor akhir 91-82. Kali itu, Sabrina Ionescu keluar sebagai eksekutor utama. Ia berhasil mencetak 36 poin, 9 assist, dan 3 steal. Dua kemenangan telak atas Atlanta Dream praktis mengantarkan mereka ke Semifinal WNBA 2024.

Memasuki putaran kedua playoff, Breanna Stewart dkk harus menghadapi sang juara bertahan WNBA, Las Vegas Aces (2022 dan 2023). Rivalitas antara tim asuhan Sandy Brondello dan Becky Hammon ini selalu menarik perhatian para penikmat bola basket. Apalagi, Breanna Stewart dan Sabrina Ionescu mesti melawan rekan-rekannya di Timnas Amerikat. Mereka terdiri dari A'ja Wilson, Chelsea Gray, Jackie Young, dan Kelsey Plum. Pertemuan ini juga menjadi ajang balas dendam New York Liberty atas kekalahan pahit mereka di final WNBA 2023 dari Las Vegas Aces. 

Meski Aces hanya finis di peringkat keempat pada 2024 ini, Liberty tidak bisa menganggap remeh kekuatan sang rival. Terlebih lagi, Liberty harus bisa mengunci tiga kemenangan untuk mendapat tiket ke final. Sedangkan, Las Vegas Aces punya ambisi besar untuk meraih gelar juara WNBA untuk ketiga kalinya secara beruntun.

Musim 2024 ini ternyata memang milik New York Liberty. Sang juara bertahan WNBA 2 musim berturut-turut harus mengakui ketangguhan mereka. Liberty berhasil memenangkan tiga game. Mereka hanya memberikan satu kemenangan untuk Las Vegas Aces. Liberty mengalahkan Aces pada pertandingan pertama dengan skor 87-77, pertandingan kedua dengan skor 88-84, dan pertandingan keempat dengan skor 76-62. 

Di semifinal ini, Breanna Stewart dan Sabrina Ionescu bergantian menjadi pencetak poin tertinggi bagi New York Liberty. Di pertandingan pertama, Stewie bahkan mengoleksi 20 poin pada 20 menit pertama pertandingan. Sedangkan, Ionescu mencetak 24 poin, 9 rebound, dan 5 assist. Liberty tak hanya berhasil membalaskan dendam mereka, tetapi juga dapat kembali tampil ke Final WNBA setelah mengalahkan Aces.

Ini merupakan keenam kalinya New York Liberty lolos ke Final WNBA. Liberty juga berhasil back-to-back tampil di Final WNBA sejak 2023. Di Final WNBA 2024 ini, mereka ditantang oleh tim tangguh dari Wilayah Barat, Minnesota Lynx.

Sebelumnya, New York Liberty dan Minnesota Lynx bertemu di Comminsonner's Cup 2024 yang berlangsung pada 26 Juni 2024. Liberty merupakan juara Commisoner's Cup 2023 setelah mengalahkan Las Vegas Aces. Namun, pada tahun ini, Liberty harus tunduk dari Minnesota Lynx dengan skor 89-94. 

Kedua tim akhirnya bertemu kembali di Final WNBA 2024 untuk memperebutkan gelar juara. Ini merupakan duel panas antara dua tim peringkat pertama di Wilayah Timur dan Wilayah Barat. Liberty maupun Lynx sama-sama punya ambisi besar untuk menang. Liberty ingin memperoleh gelar juara WNBA untuk pertama kalinya. Lynx ingin mendapatkan gelar juara yang kelima kalinya. 

Di game pertama yang digelar pada Jumat (11/10/2024) di Barclay's Center, tak disangka Lynx mampu mencuri poin kemenangan setelah skor mereka tertinggal cukup jauh hingga kuarter keempat. Napheesa Collier dkk membalikkan keadaan hingga mampu menyamakan skor hingga peluit tanda berakhir pertandingan berbunyi. Lynx pun mengalahkan sang tuan rumah dengan skor tipis 95-93.

Kepala pelatih Liberty, Sandy Brondello, tentu saja tak ingin mengecewakan para suporter Liberty di rumah sendiri untuk kedua kalinya. Benar saja, Liberty langsung tampil menggila dan menang telak dari Lynx dengan skor akhir 80-66. Pada game kedua ini, Stewie mengoleksi 21 poin, 9 rebound, dan 5 assist sebagai penebusan dosa karena gagal mengeksekusi tembakan bebas yang mengakibatkan kekalahan di game pertama.

Di game ketiga Lynx menjamu Liberty di kandang mereka. Lynx tampil begitu solid dan mendominasi pada hampir sepanjang pertandingan. Namun, keajaiban ternyata bisa terjadi kapan saja di playoff. Liberty kembali menemukan momentum mereka pada akhir kuarter ketiga dan menyamakan skor dengan Lynx. Sabrina Ionescu tampil heroik pada detik-detik terakhir pertandingan dengan melesatkan tembakan tiga poin yang membuat Liberty unggul dari Lynx 80-77.

Liberty hanya membutuhkan satu kemenangan lagi untuk menjadi juara WNBA. Di game keempat, peluang itu terbuka lebar. Namun, tim asuhan Cheryl Reeve tak mau memberikan kemenangan kepada Liberty begitu saja. Padahal, Liberty tampil cukup mendominasi, setidaknya hingga kuarter ketiga. Nyatanya Lynx bisa membuyarkan serangan Liberty dan mampu menyamakan skor. Bridget Carleton sukses mengeksekusi free throw dengan baik dan mengunci kemenangan mereka atas Liberty dengan skor akhir 82-80.

Game kelima yang diselenggarakan pada Senin (21/10/2024) lalu merupakan penentuan juara WNBA 2024. Kedua tim sama-sama punya ambisi yang kuat. Liberty punya peluang lebih besar karena bermain di kandang sendiri. Namun, nyatanya, pada paruh pertama pertandingan, Lynx tampil mendominasi. Mereka membuat Ionescu dan Stewart kesulitan mencetak poin.

Dalam situasi yang makin genting, Sandy Brondello tak kehilangan akal. Ia memasukkan pemain muda andalan Liberty, Nyara Sabally, untuk menggantikan Betnijah Laney-Hamilton. Keputusan tersebut begitu tepat. Adik kandung Satou Sabally itu berhasil mengobrak-abrik pertahanan kuat Lynx sehingga Liberty punya banyak kesempatan mencetak poin dari free throw. New York Liberty akhirnya menang secara dramatis dari Minnesota Lynx melalui overtime dengan skor 65-60. Jonquel Jones terpilih sebagai Finals MVP WNBA 2024 setelah mengantongi 17 poin, 6 rebound, dan 1 assist di game kelima.

Perjalanan panjang New York Liberty akhirnya berbuah manis. Butuh waktu hingga 28 tahun lamanya bagi mereka untuk mendapatkan gelar juara WNBA pertama mereka. Di bawah kepelatihan Sandy Brondello, akhirnya Liberty mampu mengukir sejarah baru bagi mereka sendiri maupun WNBA. Kemenangan ini tentu tentu saja menjadi hadiah termanis bagi mereka dan warga Brooklyn, New York, tahun ini.