Ayase Ueda dan Akselerasi Perjalanan Kariernya di Eropa

Kashima Antlers adalah klub profesional pertama Ayase Ueda setelah mentas dari klub sepak bola Universitas Hosei. Sejak 2019, Ueda bermain reguler untuk klub berlogo kepala rusa itu. Ia pernah sekali masuk dalam daftar lima besar top skor, J1 League, yakni pada musim kompetisi 2021. Bila saja pada 2022 tak pindah ke Belgia, posisinya dalam daftar top skor mungkin bisa lebih tinggi dari peringkat sepuluh. Hanya separuh musim saja, Ueda berhasil mencetak sepuluh gol untuk Kashima.

Ueda sendiri lahir dan besar di Mito, sebuah kota yang berada di Perfektur Ibaraki, sama dengan lokasi klub Kashima Antlers. Tak heran bila ia tercatat pernah bergabung dengan akademi sepak bola Kashima Antlers. Saat klub itu merekrutnya secara permanen pada 2019, Kashima Antlers menggunakan istilah "kembali" untuk menyambut kedatangannya.

Sebelum jadi bintang Kashima, Ayase Ueda sudah mencolok di tim SMA dan universitasnya. Sejak 2018, saat masih bermain untuk klub universitas, Ueda sudah jadi langganan timnas  kelompok usia. Ia beberapa kali mewakili Jepang dalam berbagai kompetisi internasional macam Asian Games 2018 Jakarta/Palembang, AFC U23-Championship 2020, hingga Olimpiade 2020 Tokyo.

Pada bursa transfer musim panas 2022, tawaran datang dari Cercle Brugge yang satu grup dengan AS Monaco. Mereka membelinya dari Kashima Antlers dengan harga 1,3 juta euro (Rp21 miliar). Meski Liga Pro Belgia cukup familier dengan pemain Jepang, Cercle Brugge bukan tim yang sering merekrut atlet asal Asia. Selama sedekade terakhir, mereka hanya pernah mengontrak satu pemain Jepang, yakni Naomichi Ueda (2018—2021). 

Perekrutan Ayase Ueda terkesan seperti sebuah keputusan acak, tetapi ternyata sudah dipikir masak-masak. Kontrak itu menguntungkan kedua pihak. Seolah tak butuh waktu beradaptasi dengan lingkungan barunya, Ayase Ueda dengan mudah tampil brilian di Liga Pro Belgia pada musim debutnya. Performa itu juga membantu Cercle Brugge naik peringkat pada 2022/2023. 

Menariknya, menurut wawancara jurnalis Koen Verdruye untuk media Belgia berbahasa Belanda, Het Nieuwsblad, dengan asisten pelatih Cercle Brugge, Jimmy De Wulf, Ayase Ueda masih bertumpu kepada interpreter dan aplikasi penerjemah otomatis untuk memahami instruksi dari staf. Namun, keterbatasan bahasa tidak melemahkan bakatnya. Menurut De Wulf, kekuatan Ueda ada di efisiensi, kecepatan, dan ketepatan tendangannya. Ia bisa mencari celah kosong sendiri dan melawan defender-defender kuat dan tinggi yang mengadangnya. Padahal, posturnya cukup kecil untuk seorang striker. 

Bakat brilian Ayase Ueda tak dapat dibendung lagi. Hanya butuh semusim, Ueda dapat tawaran dari berbagai klub. Beberapa tahun lalu, ini pernah terjadi kepada Ike Ugbo pada 2021. Setelah semusim bermain gemilang di Cercle Brugge, ia meninggalkan penggemarnya untuk melanjutkan karier di klub yang lebih besar, KRC Genk. 

Feyenoord dipilihnya jadi klub keduanya di tanah perantauan. Sebuah keputusan yang dipuji banyak pihak karena kesesuaian gaya bermain Feyenoord dan kelincahan Ueda sebagai striker. Kepindahan pemain Jepang ke Eredivisie Belanda ini juga bisa dilihat sebagai selangkah lebih dekat menuju salah 1 dari 5 liga top Eropa. 

Ini yang bikin kiprah Ayase Ueda di Feyenoord pada 2023/2024 menarik diikuti. Apa kira-kira prestasi baru yang akan ditorehkan Ueda di klub kali ini?