Piala Liga kerap dianggap sebelah mata oleh klub-klub top Eropa sehingga mereka lebih sering menurunkan pemain lapis kedua pada ajang ini. Kendati begitu, Piala Liga memiliki ceritanya sendiri.
Ajang ini menjadi pembuktian bagi klub-klub yang berada di kasta lebih rendah. Tidak jarang kejutan besar sering terjadi. Klub yang lebih mapan disingkirkan klub gurem. Hal inilah yang terjadi pada Piala Liga 2022/2023 di liga top Eropa. Lima klub top ini harus tersingkir lebih awal di ajang Piala Liga.
Arsenal mendominasi English Premier League (EPL) 2022/2023. Mereka bahkan telah memimpin klasemen sejak pekan ketiga. Namun, langkah mereka di Piala Liga Inggris harus terhenti pada pertandingan pertama.
The Gunners disingkirkan Brighton & Hove Albion pada putaran ketiga dengan skor 1-3. Ironisnya, kekalahan ini terjadi di Emirates Stadium. Arsenal unggul lebih dulu lewat gol Eddie Nketiah (20'). Namun, Brighton berhasil comeback dengan mencetak tiga gol lewat Danny Welbeck (27'), Kaoru Mitorna (58'), dan Tariq Lamptey (71').
Senasib dengan Arsenal, Tottenham Hotspur pun harus tersingkir di putaran ketiga Piala Liga Inggris. Anak asuh Antonio Conte dibungkam dengan skor 2-0 lewat gol Renan Lodi dan Jesse Lingard. Meski kualitas pemain unggul, Spurs gagal mencetak satu pun gol.
Padahal, Nottingham Forest bermain dengan 10 pemain sejak menit ke-76 setelah Orel Mangala diganjar kartu kuning kedua. Hebatnya, anak asuh Steve Cooper mampu melangkah hingga semifinal. Mereka akan melawan Manchester United untuk memperebutkan satu tiket final.
Putaran ketiga Piala Liga Inggris menjadi mimpi buruk bagi tim-tim asal London. Selain Arsenal dan Tottenham, Chelsea pun harus tersingkir lebih awal. Namun, bukan klub gurem yang mengalahkan The Blues, melainkan Manchester City.
Chelsea takluk 0-2 di Etihad Stadium lewat gol Riyad Mahrez dan dan Julian Alvarez. The Cityzens sempat digadang-gadang sebagai calon terkuat juara. Pasalnya, mereka juga menyingkirkan Liverpool di babak 16 besar. Ironisnya, anak asuh Pep Guardiola justru disingkirkan Suouthampton di perempat final yang notabene penghuni dasar klasemen EPL.
Sebagai peraih Scudetto 2021/2022, AC Milan memainkan laga perdana Coppa Italia di babak 16 besar. Rossoneri menjamu Torino di San Siro. Diprediksi bakal menang mudah, AC Milan kesulitan mencetak gol. Padahal, tim tamu bermain dengan 10 orang sejak menit ke-69 usai Koffi Djidji mendapatkan kartu kuning kedua.
Pertandingan ini berakhir tanpa gol di waktu normal. Laga dilanjutkan ke babak extra time. AC Milan melakukan serangan bertubi-tubi, namun tak satu pun berbuah gol. Justru Torino yang berhasil mencetak gol pada menit ke-114 lewat kaki Michel Ndary Adopo melalui skema serangan balik mematikan.
Nasib Napoli tidak kalah ironis dari AC Milan. Menjamu Cremonese di Diego Armando Maradona Stadium, Napoli dipaksa bermain imbang 2-2 di waktu normal. Tidak ada gol tambahan di babak extra time sehingga pemenang harus ditentukan lewat adu penalti.
Cremonese kemudian tampil sebagai pemenang dengan skor 5-4. Lima penendangnya sukses mengeksekusi penalti dengan baik. Sementara itu, satu eksekutor Napoli, yakni Stanislav Lobotka, gagal berbuah gol. Hasil ini sangat mengejutkan karena Napoli adalah pemuncak klasemen Serie A, sedangkan Cremonese berada di dasar klasemen.
Kendati Piala Liga sering dianggap kalah bergengsi, ajang ini sangat menarik dengan segala kejutannya. Lima klub top Eropa di atas telah menjadi bukti bagaimana kerasnya ajang ini. Kejutan besar masih mungkin terjadi. Kita saksikan saja!