5 Fakta Hala, Buah Tropis yang Jadi Simbol Pasifik

Buah hala berasal dari tanaman pandan laut (Pandanus tectorius), tanaman yang tumbuh alami di sepanjang pesisir tropis, mulai dari Australia utara hingga berbagai pulau di Samudra Pasifik, termasuk Indonesia, Filipina, dan Hawaii. Tanaman ini dikenal dengan sebutan "screw pine" karena bentuk batangnya yang menyerupai sekrup, dan memiliki akar penyangga yang muncul di atas permukaan tanah untuk menopang pohon di tanah berpasir.

Pohon hala tumbuh subur di berbagai habitat pesisir, seperti tepi pantai berpasir, rawa, dan hutan pantai sekunder. Tanaman ini mampu bertahan hidup di lingkungan yang keras, termasuk paparan angin laut dan kadar garam tinggi. Buah hala sering ditemukan di daerah pesisir yang sering terkena angin laut dan gelombang pasang, menjadikannya bagian penting dari ekosistem pesisir tropis.

Buah hala memang terlihat unik dan sering membuat orang langsung teringat pada nanas. Bentuknya besar, bulat hingga agak lonjong, dan tersusun dari banyak potongan kecil yang disebut keys. Saat masih muda, warnanya hijau, lalu perlahan berubah menjadi kuning, oranye, bahkan kemerahan ketika matang. Ukurannya pun bisa cukup besar, dan saat matang buah ini mengeluarkan aroma harum yang khas.

Walaupun sekilas mirip nanas, sebenarnya hala bukan bagian dari keluarga nanas. Setiap segmennya memiliki kulit luar yang keras dan berserat, sementara bagian dalamnya lebih lembut dan bisa dimakan. Bentuknya yang unik ini membuat hala mudah dikenali di antara buah-buah tropis lainnya, apalagi bagi masyarakat pesisir Pasifik yang sudah lama memanfaatkannya dalam kehidupan sehari-hari.

Buah hala sudah lama menjadi salah satu sumber pangan utama bagi masyarakat di kepulauan Pasifik. Buah yang sudah matang dapat langsung dimakan, terutama bagian dagingnya yang lembut dan manis. Varietas lain yang lebih keras atau berserat biasanya diolah terlebih dahulu, misalnya dengan direbus atau dipanggang, agar lebih mudah dikunyah dan lebih enak dikonsumsi. Praktik sederhana ini sudah diwariskan turun-temurun sebagai bagian dari tradisi kuliner masyarakat pesisir.

Selain dimakan segar, buah hala juga sering diproses menjadi pasta kental dari sari buah matang yang kemudian dikeringkan. Pasta ini bisa bertahan bertahun-tahun tanpa pendingin, sehingga sangat bermanfaat sebagai cadangan makanan di pulau-pulau yang jauh dari pasokan pangan modern. Olahan tradisional ini tidak hanya menunjukkan kreativitas masyarakat lokal, tetapi juga pentingnya hala sebagai penopang ketahanan pangan di lingkungan pesisir tropis.

Buah hala ternyata menyimpan nutrisi penting, terutama kandungan provitamin A karotenoid. Penelitian di kepulauan Mikronesia menemukan bahwa buah dengan warna kuning hingga oranye memiliki kadar karotenoid yang tinggi, bahkan mampu berkontribusi signifikan terhadap kebutuhan vitamin A harian masyarakat. Hal ini penting karena defisiensi vitamin A masih menjadi masalah gizi di banyak wilayah Pasifik, sehingga konsumsi hala bisa membantu menjaga kesehatan mata dan daya tahan tubuh.

Tidak hanya bermanfaat untuk pola makan tradisional, temuan ini juga membuka peluang bagi penelitian ilmiah lebih lanjut. Variasi kadar nutrisi antar varietas menunjukkan bahwa hala berpotensi dikembangkan lewat seleksi atau budidaya untuk memperkuat kualitas gizi pangan lokal. Dengan begitu, hala bukan sekadar buah tropis eksotis, tetapi juga bisa menjadi objek riset penting dalam upaya meningkatkan ketahanan pangan dan kesehatan masyarakat.

Bagi masyarakat Polinesia, hala punya makna lebih dari sekadar buah tropis. Tanaman ini sering hadir dalam budaya dan ritual tradisional. Bunganya yang harum, hinano, dipakai sebagai hiasan upacara, sementara buahnya dijadikan leis, kalung khas Pasifik yang melambangkan penghormatan atau doa baik. Daunnya juga dianyam menjadi topi, tikar, keranjang, hingga atap rumah, yang tidak hanya berguna praktis tetapi juga mencerminkan keterampilan tradisional yang diwariskan turun-temurun.

Tak hanya itu, buah hala juga menjadi simbol keterhubungan manusia dengan alam. Sari buah yang dicampur dengan kelapa, misalnya, tidak hanya berfungsi sebagai pangan, tetapi juga menjadi bagian dari warisan kuliner yang sarat makna budaya. Dengan peran ganda sebagai sumber makanan, bahan kerajinan, dan simbol tradisi, hala menegaskan posisinya sebagai tanaman yang tidak bisa dipisahkan dari kehidupan dan nilai-nilai masyarakat pulau-pulau Pasifik.

Hala menjadi gambaran betapa eratnya hubungan manusia dengan lingkungan mereka. Tidak hanya dimanfaatkan sebagai makanan atau kerajinan, tetapi juga dijadikan simbol yang sarat makna dalam ritual dan kebersamaan. Dengan cara itu, hala tidak hanya diwariskan sebagai tanaman, melainkan juga sebagai cerita budaya yang terus hidup dari satu generasi ke generasi berikutnya.