Dalam sejarah penjelajahan dunia, nama James Cook sangatlah populer berkat kemampuannya sebagi ahli navigasi dan penjelajah yang sangat andal. Sepanjang usianya, ia telah melakukan tiga kali perjalanan bersejarah, di mana salah satunya adalah menemukan kepulauan Hawaii.
Selama petualangannya di lautan, kehidupannya dipenuhi kisah-kisah yang luar biasa sekaligus tragis. Apa saja itu? Berikut tujuh faktanya.
Cook bekerja di sebuah peternakan Yorkshire di masa mudanya sebelum magang dengan perusahaan pelayaran pedagang pada usia 17. Dia sempat memotong giginya sebagai pelaut pada pelayaran di perairan Laut Utara dan Laut Baltik, dan menghabiskan sedekade berikutnya dengan naik pangkat dan menguasai seni navigasi.
Dia kemudian dipersiapkan untuk menjadi seorang kapten, tetapi pada tahun 1755, dia mengejutkan atasannya dengan mengundurkan diri dan mendaftar di Angkatan Laut Kerajaan Inggris sebagai pelaut umum.
Cook berusia 26 tahun—jauh lebih tua dari kebanyakan rekrutan baru—namun Angkatan Laut tidak butuh waktu lama untuk mengenali bakatnya. Dia dipromosikan menjadi master kapal hanya dalam dua tahun, dan kemudian menjadi salah satu orang pertama dalam sejarah angkatan laut Inggris yang naik melalui pangkat tamtama dan mengambil alih komando kapalnya sendiri.
Cook pertama kali terkenal sebagai seorang kartografer selama Perang Tujuh Tahun, ketika grafik terperincinya tentang Sungai Saint Lawrence membantu Inggris melakukan serangan mendadak terhadap Quebec yang dikuasai Prancis. Pada awal 1760-an, ia diberi kapal dan ditugaskan memetakan pulau Newfoundland di lepas pantai Kanada.
Peta yang ia hasilkan begitu akurat sehingga masih digunakan pada abad ke-20. Keahlian Cook dalam memetakan lautan nantinya akan menjadi alat penting dalam penjelajahnya.
Dia memenangkan komando pelayaran keliling dunia pertamanya karena dia bisa dipercaya untuk bernavigasi di wilayah yang belum dipetakan dan membawa pulang peta akurat dari tanah yang dia temukan.
Karier Cook sebagai penjelajah dimulai pada Agustus 1768, ketika ia meninggalkan Inggris dengan kapal HM Bark Endeavour dengan hampir 100 awak di belakangnya. Perjalanan mereka seolah-olah merupakan ekspedisi ilmiah—mereka ditugasi berlayar ke Tahiti untuk mengamati transit Venus melintasi muka matahari—tetapi juga memiliki agenda militer tersembunyi.
Cook membawa misi khusus yang memerintahkannya untuk mencari “Great Southern Continent' sebuah daratan yang belum ditemukan yang diyakini berada di suatu tempat dekat bagian bawah dunia.
Ia pun mengikuti perintah dan berlayar ke selatan menuju paralel 40, tetapi tidak menemukan bukti benua dongeng tersebut. Dia kemudian berbelok ke barat dan mengelilingi Selandia Baru, membuktikan bahwa itu adalah sepasang pulau dan tidak terhubung ke daratan yang lebih besar.
Setelah mendarat di Australia selama perjalanan pertamanya, Cook mengarahkan kapalnya ke utara dan menuju pelabuhan Belanda. Karena dia berada di wilayah yang belum dipetakan, dia tidak tahu jika dia berlayar langsung ke karang tajam Great Barrier Reef.
Pada tanggal 11 Juni 1770, kapalnya Endeavour menabrak terumbu karang dan mulai air mulai masuk ke dalam kapal, membahayakan krunya dan peta tak ternilai dari penemuan Pasifiknya. Para kru dengan panik mengeluarkan air dari palka dan melemparkan meriam dan peralatan lainnya ke laut untuk meringankan berat kapal.
Mereka bahkan menggunakan layar tua untuk mencoba dan memasang lubang di lambung kapal mereka. Setelah lebih dari 20 jam menegangkan, mereka akhirnya berhasil menghentikan kebocoran dan kembali menuju pantai Australia. Butuh waktu hampir dua bulan bagi Cook untuk membuat kapalnya layak berlayar lagi.
Sementara perjalanan James Cook berlangsung selama masa perang Inggris dengan Amerika Serikat, Spanyol dan Prancis, reputasinya sebagai penjelajah perintis memungkinkannya untuk melakukan perjalanan lautan dengan imunitas.
Pada bulan Juli 1772, satu skuadron kapal Spanyol menahan sebentar kapalnya, namun langsung membebaskan mereka setelah menyadari Cook sebagai pimpinannya. Demikian juga, ketika pelayaran ketiga Cook berlayar selama Revolusi Amerika, Benjamin Franklin menulis memo kepada kapten kapal kolonial yang menginstruksikan mereka untuk memperlakukan kapal-kapal Inggris sebagai teman jika mereka menjumpainya di laut.
Ketika perjalanan ketiga Cook, ia menjadi orang Eropa pertama yang menginjakkan kaki di Hawaii, yang ia sebut "Sandwich island'. Warga Hawaii di Teluk Kealakekua merayakan pendaratan Cook pada bulan Januari 1779 dengan perayaan yang menggembirakan. Uniknya, kedatangan penjelajah bertepatan dengan festival tahunan yang menghormati dewa kesuburan Hawaii Lono.
Karena penduduk asli belum pernah melihat orang kulit putih atau kapal layar besar seperti Cook, mereka menganggap dia adalah dewa mereka dan memberikan para penjelajah itu dengan pesta dan hadiah.
Orang-orang Eropa merespons dengan memberikan mereka makanan dan persediaan, tetapi ketika salah satu pelaut Cook meninggal karena stroke, penduduk asli menyadari bahwa orang-orang Eropa yang berpakaian aneh itu sama sekali tidak abadi. Sejak saat itu, hubungan Cook dengan orang Hawaii menjadi semakin tegang.
Ketika merapat kembali untuk perbaikan kapal di Hawaii pada Februari 1779, sikap suku asli Hawaii berbalik 180 derajat. Mereka melempari kapal James Cook dengan batu, bahkan kapal layarnya hilang dicuri.
Negosiasinya dengan raja Kalani‘ōpu‘u pun gagal setelah salah satu sukunya mati ditembak. Suku Hawaii yang marah pun menyerang pasukan James Cook. Ia pun membalasnya dengan menggunakan senapan.
Namun karena kalah jumlah, hanya sedikit dari awaknya yang bisa lolos. Ironisnya, Cook pun menjadi korban. Seorang pejuang Hawaii kemudian mengacungkan pisau - hadiah dari Cook - dan melemparkannya ke punggung Cook.
Dia pun terjatuh dan berulang kali ditikam dan dilempari dengan batu. Setelah ia meninggal, orang Hawaii secara ritual mempersiapkan mayatnya seperti halnya seorang raja. Mereka melestarikan tangannya dengan garam laut, lalu memanggang sisa tubuhnya.
Itu tujuh fakta kehidupan kapten James Cook, sang penemu kepulauan Hawaii. Ibarat sebuah film, dibalik kehebatannya, akhir hidupnya pun sangat dramatis dan tragis.