Bagaimana Cara Melatih Burung Merpati untuk Mengantar Surat?

Ternyata kita sudah memanfaatkan burung merpati untuk mengantarkan surat selama ribuan tahun. Dilansir Ooma, jejak pemanfaatan burung merpati ini diperkirakan sudah ada sejak zaman Mesir Kuno atau sekitar 1.350 SM. Pada masa itu, burung merpati pengantar pesan sangat bermanfaat untuk memberikan informasi pada kota-kota yang berada di sepanjang Sungai Nil tentang potensi banjir di daerah tersebut. Selain itu, mengantar surat untuk keperluan militer juga dilakukan lewat jasa burung ini.

Kalau zaman Mesir Kuno saja kita sudah menggunakan burung merpati sebagai jasa pengiriman surat, jelas kalau peradaban besar lain, semisal Romawi, Persia, Mesopotamia, dan Yunani, turut memanfaatkan jasa burung ini. Menariknya, jasa pengantaran dari burung merpati ini tidak selalu tentang mengirim surat. Sebab, dalam catatan sejarawan Arab bernama al-Maqrizi, disebutkan kalau Kekhalifahan Fathimiyah pernah menerima "paket kargo" berupa buah ceri dari Baalbek, Lebanon.

Dilansir Forbes, burung merpati dipercaya untuk mengantar kargo tersebut. Namun, karena daya angkut burung ini sangat kecil, diperlukan hingga 600 ekor burung merpati untuk mengantarkan ceri dari Baalbek menuju Kairo yang berjarak sekitar 641 km. Paket ceri itu diikat pada kaki burung merpati. Hebatnya, ratusan burung merpati itu mampu mencapai tujuan dengan selamat.

Catatan dari al-Maqrizi ini menjadi bukti soal betapa fleksibelnya pemanfaatan burung merpati bagi manusia. Bahkan, mungkin saja kalau pengiriman barang dengan merpati ini sebenarnya sudah dilakukan jauh sebelum Kekhalifahan Fathimiyah melakukannya. Sejak ribuan tahun hingga hari ini, fungsi-fungsi burung merpati untuk mengantar surat sekaligus barang masih dilakukan oleh kita.

Tidak sembarang burung merpati dapat mengirim surat atau barang menuju tempat yang jauh. Faktanya, kita perlu mempersiapkan burung merpati pengantar sejak mereka masih berusia relatif belia. The Navy Department Library melansir kalau rata-rata burung merpati akan mulai dilatih saat mereka baru berusia 6—8 minggu. 

Hal ini diperlukan agar memori burung merpati yang hendak dilatih dapat diisi dengan hal-hal yang berkaitan dengan pengiriman surat. Sebelum mulai dilatih, burung merpati akan dikarantina selama beberapa hari. Pada fase awal pelatihan burung merpati, pengenalan dengan sosok pelatih juga sangat penting supaya nantinya burung ini terbiasa dengan pelatihan-pelatihan yang akan mereka jalani.

Selain usia dari burung merpati yang hendak digunakan sebagai pengantar surat atau barang, ada beberapa faktor lain yang menentukan keberhasilan proses pelatihan burung tersebut. Sebagai contoh, kita perlu mempersiapkan sarang utama yang jadi "kantor pusat" bagi burung merpati yang hendak mengirim surat. Selain itu, ada pula beberapa kandang lain berukuran kecil yang nantinya akan bermanfaat untuk melatih burung merpati supaya tahu jalan yang harus mereka tempuh ketika mengantar surat atau barang.

Menariknya, urusan makanan dan minuman dari si burung merpati yang hendak dilatih juga perlu diperhatikan, lho. Pets on Mom melansir kalau makanan dan minuman yang diberikan kepada burung merpati yang dilatih dapat menjadi kompensasi bagi mereka setelah menempuh jarak yang jauh. Jika pemberian kompensasi itu dilakukan di dua lokasi berbeda secara rutin dan bergantian, burung merpati secara naluriah akan menghafal rute yang harus mereka tuju demi memperoleh kompensasi atas kerja keras mereka itu.

Tak ketinggalan, hal penting lain dari burung merpati pengantar surat atau barang jelas adalah tempat kita meletakkan apa yang hendak dikirimkan si burung merpati. Biasanya, burung merpati akan dibuatkan semacam tas berbahan kain yang muat untuk dimasukkan beberapa surat atau barang. Namun, pada kasus-kasus lain, surat yang diantar oleh burung merpati dapat berupa secarik kertas yang diikat pada semacam tabung khusus di kaki mereka.

Proses pelatihan burung merpati bisa dibilang cukup simpel karena pelatih biasanya hanya perlu mengulang beberapa langkah. Namun, langkah itu harus diulang secara terus-menerus hingga si burung merpati paham betul soal rute tujuan yang harus mereka capai ketika mengantar surat atau barang. Cara melatih tersebut berkaitan dengan kandang-kandang yang menjadi tujuan dan makanan untuk memancing naluri si burung.

Dilansir Science ABC, mula-mula burung merpati akan dikenalkan sebagai kandang utama sebagai markas pusat mereka. Kemudian, pelatih akan meletakkan kandang kecil yang berfungsi sebagai titik pemberhentian (checkpoint) bagi burung merpati dengan jarak tertentu. Pada awalnya, letak kandang kecil itu hanya berjarak sekitar 1 km. Namun, seiring dengan terbiasanya si burung merpati untuk menuju tempat itu, kandang kecil akan terus dipindahkan hingga jarak yang ditentukan sebagai rute penerbangan nantinya.

Adapun, cara agar burung merpati mau kembali ke titik yang sama ada kaitannya dengan makanan. Saat sedang dilatih, makanan akan diletakkan di kandang utama dan kandang kecil secara bergantian. Hal ini membantu burung merpati untuk mengingat kalau mereka menuju satu titik yang diminta, mereka akan mendapatkan makanan sebagai kompensasinya.

Proses melatih burung merpati bolak-balik itu akan diulang, bahkan ratusan kilometer jauhnya. Sebenarnya, secara alami, burung merpati memang sudah memiliki kemampuan navigasi yang sangat baik. Burung ini dapat merasakan medan magnet Bumi sehingga dapat mengetahui saat ini mereka sedang berada di mana secara akurat. Akan tetapi, ada sedikit kekurangan dari navigasi burung merpati ini. Mereka memang dapat bergerak dengan sangat baik ketika arah yang dituju dari utara ke selatan atau sebaliknya. Namun, ketika jarak yang mereka tempuh dari timur ke barat atau sebaliknya, kemampuan navigasi burung merpati agak menurun sehingga perlu latihan lebih ekstra lagi.

Jadi, proses melatih burung merpati untuk mengantar surat atau barang dari satu tempat ke tempat lain memang perkara susah-susah gampang. Perlu konsistensi, kesabaran, dan ketelitian para pelatih supaya burung merpati dapat memahami rute penerbangan serta tidak stres selama menjalani pelatihan. Nah, burung merpati ini dapat menempuh jarak yang sangat impresif untuk mengantar surat atau barang, lho.

Dilansir Forbes, kecepatan terbang rata-rata burung merpati pengantar surat sekitar 80—104 km per jam. Jarak tempuh dalam satu hari sangat bervariasi, tergantung dengan seberapa terlatihnya burung merpati tersebut. Pada individu yang sudah sangat terlatih dan berpengalaman, diketahui kalau mereka bisa mengantar surat atau barang hingga jarak 965 km hanya dalam 1 hari!

Jarak tempuh ini jelas sangat membantu proses pengiriman surat atau barang pada masa lalu. Bayangkan saja, jika mengandalkan jasa kirim pos atau kuda, butuh waktu berhari-hari untuk bisa mencapai lokasi yang diinginkan jika jaraknya ratusan km. Dengan burung merpati, jarak itu dapat dipangkas karena jalur udara memang lebih efektif.

Biarpun demikian, mengandalkan burung merpati untuk mengantar surat atau barang bukannya tanpa sisi buruk. Kadang, burung merpati bisa saja tidak mencapai tujuan yang disebabkan oleh berbagai alasan. Sebagai contoh, si burung tertangkap oleh predator alami, mati karena penyebab alami, dan nyasar. Khusus pada situasi perang, bisa saja burung merpati ditangkap pihak lawan yang mencoba menyadap pesan.

Sisi buruk tersebut jelas bukan menjadi penghalang utama bagi manusia untuk memanfaatkan jasa burung merpati. Sebab, sekalipun ada risiko tersebut, efektivitas burung merpati dalam mengantarkan informasi bisa dibilang tetap jempolan. Buktinya, seluruh peradaban besar, mulai dari peradaban kuno hingga modern, selalu memiliki burung merpati terlatih yang siap ditugaskan kapan pun.