Uranium merupakan suatu unsur yang di dalam tabel periodik dilambangkan dengan huruf U dan termasuk dalam deret aktinida. Uranium termasuk dalam golongan radioaktif sehingga hanya digunakan untuk kebutuhan yang khusus, misalnya dalam industri nuklir.
Karena sangat jarang digunakan, maka wajar saja jika waktu di sekolah guru kamu tidak banyak membahas tentang unsur ini. Padahal unsur ini memiliki fungsi yang sangat penting dan beberapa fakta menarik lainnya. Apa sajakah itu? Berikut ulasannya.
Dengan nukleus yang terdiri atas 92 proton, uranium menjadi unsur paling berat yang dapat ditemukan secara alami. Hal tersebut kemudian menjadikan para pembuat kapal terpikir untuk menggunakan uranium bekas sebagai pemberat dalam rangka kapal.
Uranium pertama kali ditemukan di tambang perak di tempat yang sekarang bernama Republik Ceko. Pada 1789, Martin Klaproth, seorang ahli kimia Jerman yang menganalisis sampel mineral dari tambang, memanaskannya dan mengisolasi material setengah logam yang saat itu masih asing, kemudian dia menamai unsur tersebut setelah planet Uranus ditemukan.
Fisikawan Perancis Henri Becquerel menemukan sifat radioaktif uranium pada tahun 1896. Awalnya dia meninggalkan sejenis garam uranil kalium sulfat di atas pelat fotografi dan ditaruh di dalam laci. Kemudian, ia menemukan uranium tersebut telah mengaburkan kaca seperti paparan sinar matahari dan memancarkan sinarnya sendiri.
Uranium dapat berubah menjadi unsur-unsur lain dengan cara meluruhkan proton hingga menjadi protaktinium, radium, radon, polonium, dan sebagainya, yang semuanya bersifat radioaktif. Sebelum Ernest Rutherford dan Frederick Soddy menemukan sifat uranium ini sekitar tahun 1901, yang mana sebelumnya ide tentang mengubah satu unsur menjadi unsur lain dianggap semata-mata gagasan para ahli kimia.
Karena ukurannya ini, uranium menjadi sangat tidak stabil. Sebuah atom uranium akan meluruhkan dua proton dan dua neutron yang merupakan penyusun uranium itu sendiri dengan sangat cepat. Peluruhan ini akan terus terjadi hingga uranium tersebut mencapai resting point.
Menurut Argonne National Laboratory, jejak uranium muncul di batu, tanah, dan air, dan dapat diserap oleh sayuran akar dan makanan laut. Kemudian ginjal mengambil sisa uranium ini dan mengeluarkannya dari aliran darah, dan pada tingkat yang cukup tinggi, proses tersebut dapat merusak sel. Tapi untungnya, setelah paparan jangka pendek dan rendah, ginjal kita dapat memperbaiki dirinya sendiri.
Sebelum manusia mengetahui potensi uranium sebagai sumber energi dan bom. Sebagian besar orang-orang menggunakan uranium hanya berkisar pada warna. Misalnya, dulu para fotografer mencuci cetakan platinotype dalam garam uranium untuk membuat warna gambar hitam putih menjadi cokelat kemerahan. Jika ditambahkan ke kaca, uranium akan menghasilkan warna kuning dan bintik-bintik.
Menurut sebuah studi yang dilakukan di Massachusetts Institute of Technology pada tahun 2010. Ditemukan fakta bahwa di dunia ini terdapat cadangan uranium yang cukup untuk memasok daya selama beberapa dekade mendatang. Saat ini, mayoritas pembangkit listrik tenaga nuklir komersial menggunakan uranium dan terkadang ditambah unsur plutonium juga ada dalam campuran.
Dalam satu kali running, sebuah mesin reaktor hanya mengkonsumsi sekitar 3 persen dari uranium yang digunakan. Jadi, kalau uranium ini digunakan secara berulang-ulang, maka uranium bisa jadi sumber energi yang tak terbatas.
Nah, itu tadi beberapa fakta menarik seputar uranium. Kalau kamu sendiri setuju gak seandainya uranium dijadikan sebagai sumber energi utama dalam berbagai bidang?