Apakah Benar Gurun Sahara Pernah Jadi Hutan Hijau?

Siklus orbit bumi berperan besar dalam mengubah kondisi iklim di Sahara. Variasi pada kemiringan sumbu dan pergeseran orbit mengubah jumlah cahaya matahari yang diterima wilayah tropis. Ketika sinar matahari lebih banyak, curah hujan meningkat karena sirkulasi monsun Afrika bergerak lebih jauh ke utara. Kondisi ini memungkinkan Sahara dipenuhi danau, sungai, dan padang rumput yang luas.

Dalam periode hijau tersebut, iklim Sahara tidak hanya lebih basah, tetapi juga lebih stabil. Tumbuhan dapat tumbuh subur dan menyediakan sumber makanan bagi berbagai jenis satwa. Fosil tanaman serta sedimen danau menjadi bukti kuat bahwa wilayah ini tidak selalu kering. Artinya, gurun bukanlah kondisi permanen, melainkan hasil dari siklus panjang yang dipengaruhi dinamika bumi itu sendiri.

Temuan arkeologi mengungkap bahwa manusia purba pernah bermukim di kawasan Sahara. Artefak berupa peralatan batu, lukisan gua, hingga sisa-sisa permukiman menunjukkan adanya komunitas yang cukup besar. Kehadiran manusia hanya mungkin terjadi jika wilayah tersebut memiliki air, hewan buruan, dan tanah yang bisa ditanami.

Lukisan gua di Tassili n’Ajjer, Aljazair, misalnya, menggambarkan kawanan sapi, gajah, bahkan badak yang hidup di padang rumput terbuka. Kehidupan seperti ini jelas tidak mungkin terjadi di gurun kering. Oleh karena itu, peninggalan arkeologi menjadi kunci dalam merekonstruksi kondisi lingkungan Sahara ribuan tahun lalu.

Di bawah lapisan pasir Gurun Sahara tersimpan jejak danau besar yang pernah ada. Analisis sedimen danau purba menunjukkan adanya partikel organik, polen tumbuhan, serta cangkang organisme air tawar. Semua temuan tersebut menunjukkan kondisi basah yang berlangsung selama ribuan tahun. Danau ini menjadi sumber air bagi ekosistem sekitar dan mendukung kehidupan manusia serta hewan.

Selain itu, keberadaan endapan tersebut memberi gambaran tentang kapan dan bagaimana perubahan iklim terjadi. Lapisan sedimen memperlihatkan transisi dari kondisi basah ke kering secara bertahap. Dengan meneliti susunannya, ilmuwan bisa mengetahui kapan Sahara berubah menjadi gurun.

Ketika iklim Sahara lebih basah, vegetasi tumbuh sangat lebat. Padang rumput luas, semak, dan pohon akasia pernah menutupi wilayah yang sekarang hanya berupa pasir. Vegetasi ini tidak hanya memberi makan hewan, tetapi juga memengaruhi siklus air dengan meningkatkan kelembapan udara. Keberadaan hutan dan padang rumput menjadikan Sahara bagian dari sistem ekologi yang lebih kompleks.

Namun, ketika orbit bumi berubah, curah hujan menurun drastis. Tumbuhan pun menghilang sedikit demi sedikit, meninggalkan lahan kering yang sulit ditumbuhi kembali. Hilangnya vegetasi mempercepat proses penggurunan karena tanah kehilangan penutup alami. Kondisi ini menimbulkan lingkaran umpan balik tentang semakin sedikit tumbuhan, semakin kering iklim, hingga akhirnya Sahara menjadi gurun besar seperti sekarang.

Ilmuwan modern memanfaatkan teknologi satelit, model iklim, dan analisis isotop untuk memahami sejarah Sahara. Dengan cara ini, mereka tidak hanya meneliti masa lalu, tetapi juga mencoba memprediksi masa depan. Hasil riset menunjukkan bahwa periode hijau Sahara berulang setiap beberapa ribu tahun, sejalan dengan siklus orbit bumi. Artinya, secara teori Sahara bisa kembali hijau di masa depan.

Meski begitu, faktor aktivitas manusia seperti emisi gas rumah kaca ikut memengaruhi iklim global. Perubahan iklim akibat manusia dapat mengganggu siklus alami dan menghasilkan kondisi yang berbeda dari pola sebelumnya. Karena itu, penelitian Sahara tidak hanya bermanfaat untuk sejarah, tetapi juga untuk memahami tantangan iklim modern.

Sahara yang kini dikenal sebagai gurun ternyata menyimpan sejarah sebagai kawasan hijau yang subur. Bukti ilmiah dari geologi, arkeologi, dan iklim menunjukkan perubahan besar yang pernah terjadi di sana. Fenomena ini menegaskan bahwa bumi memiliki dinamika panjang yang patut dipahami agar manusia lebih siap menghadapi perubahan iklim di masa depan.