Mengapa Hiu Paus yang Bertubuh Besar Justru Memakan Plankton Kecil?

Hiu paus merupakan spesies ikan hidup terbesar yang diketahui memiliki panjang sekitar 12,65 m dan berat 21,5 ton. Hiu paus mendiami seluruh lautan tropis dan beriklim hangat.

Tubuh hiu paus dipenuhi pola bintik dan garis putih pada kulit gelap yang terlihat seperti sidik jari manusia. Ciri khas fisik ini biasanya dimanfaatkan oleh para peneliti untuk melakukan identifikasi serta pemantauan pada hiu paus.

Sebagai pengembara di perairan tropis dan subtropis, hiu paus diketahui berenang dengan kecepatan rendah, yakni sekitar 5 km/jam selama proses migrasi mencari sumber makanan.

Berbeda dengan spesies hiu pada umumnya, mulut hiu paus terletak di bagian depan kepalanya (termal) dan bukan di bagian bawah rostrum (subterminal). Di dalamnya, hiu paus memiliki sekitar 300 baris gigi kecil yang mengarah ke belakang di sepanjang permukaan bagian dalam setiap rahang.

Uniknya, ratusan gigi hiu paus tidak dirancang untuk makan. Hal ini dikarenakan hiu paus adalah pemakan filter. Hiu paus mengandalkan teknik filtrasi aliran silang untuk menyaring makanan dari air.

Hiu paus merupakan salah satu dari tiga spesies hiu yang makannya melalui mekanisme penyaringan air, bersamaan dengan hiu peregrine dan hiu megamouth. Hiu paus sebagian besar makan plankton, khususnya fitoplankton dan zooplankton seperti krill, cumi-cumi kecil atau vertebrata.

Cara hiu paus memasukkan makanan ke mulutnya adalah dengan menghisap sejumlah besar air, dan dengan menutup mulutnya, air tersebut dikeluarkan melalui insang. Mekanisme ini mencegah lewatnya apa pun selain cairan keluar dari insangnya. Apapun yang berdiameter 3 mm secara otomatis akan terjebak, sedangkan benda apapun yang terperangkap di saringan hiu paus akan ditelan.

Hiu paus termasuk pemakan aktif yang biasanya menargetkan konsentrasi plankton atau ikan. Diperkirakan bahwa hiu paus muda mampu menyantap hingga 45 pon plankton per hari.

Tidak hanya itu, hiu paus juga memakan organisme nektonik kecil seperti krill, larva, kepiting, ubur-ubur, sarden, teri, makarel, tuna kecil, dan cumi-cumi kecil. Saat menyaring makan, hiu paus berenang maju dengan kecepatan konstan dengan mulut yang menganga lebar, menyaring partikel mangsa dari air dengan dorongan ke depan.

Seperti yang sudah dijelaskan sebelumnya, bahwa hiu paus mempunyai 300 baris gigi kecil di dalam mulutnya yang berongga, dengan masing-masing gigi sepanjang 2 mm. Uniknya, deratan gigi hiu paus yang tajam ini memang tidak didesain untuk mengunyah.

Gigi juga terlihat di bagian luar hiu, yang mana seluruh kulitnya di tutupi sisik mirip hiu atau dikenal sebagai dentikel dermal. Adanya lapisan kulit yang kuat ini sangat menguntungkan di lingkungan laut karena tahan terhadap pertumbuhan parasit.

Gigi yang tidak difungsikan untuk mengunyah inilah yang menjadikan hiu paus tidak memakan ikan-ikan besar. Tidak hanya itu, hiu paus sejatinya juga bukan predator layaknya hiu pada umumnya. Mereka adalah penyaring plankton, dan tentu hanya tertarik pada plankton yang ada di sekitarnya daripada ikan besar yang berenang di depan mata.

Setelah memahami pola makan hiu paus, rasanya hewan satu ini terdengar tidak semenyeramkan yang kita bayangkan, bukan? Hiu paus lebih menyukai makanan kecil seperti zooplankton, krill, cumi-cumi, dan ikan-ikan kecil. Mereka tidak memangsa ikan besar karena hiu paus bukan predator dan giginya pun tidak dirancang untuk mengunyah makanan.