Paus Beluga Bisa Ubah Bentuk Kepala untuk Bertahan di Arktik

Bagian kepala paus beluga memiliki struktur khusus bernama melon. Melon adalah jaringan lemak lunak yang berada di bagian dahi paus. Struktur ini tidak kaku seperti tengkorak manusia, sehingga bisa berubah bentuk dengan bantuan otot dan jaringan lunak di sekitarnya.

Berbeda dari banyak paus bergigi lainnya, paus beluga memiliki melon yang lebih besar dan lebih fleksibel. Selain itu, leher mereka juga sangat lentur karena tulang lehernya tidak menyatu sepenuhnya. Inilah yang membuat beluga bisa menggerakkan kepala dan mengubah bentuk dahinya dengan sangat jelas. Uniknya, perubahan bentuk kepala ini bisa terjadi hanya dalam hitungan detik. Kadang dahinya tampak membulat besar, lalu beberapa saat kemudian terlihat lebih datar atau terlipat.

Salah satu fungsi paling penting dari perubahan bentuk kepala paus beluga adalah untuk ekolokasi. Ekolokasi adalah kemampuan menggunakan pantulan suara untuk “melihat” lingkungan sekitar, mirip seperti sonar pada kapal selam.

Melon di kepala beluga berfungsi membantu memfokuskan gelombang suara. Saat bentuk melon berubah, arah dan karakter suara yang dipancarkan juga ikut berubah. Dengan kata lain, paus beluga bisa mengatur sonar mereka sesuai kebutuhan.

Kemampuan ini sangat penting karena habitat beluga sering dipenuhi es dan memiliki jarak pandang buruk. Dengan ekolokasi, mereka bisa:

Karena itu, perubahan bentuk kepala membantu mereka bernavigasi dengan lebih akurat di lingkungan laut yang rumit.

Beluga sering dijuluki “sea canaries” atau kenari laut karena mereka sangat vokal. Paus ini dapat menghasilkan berbagai suara seperti siulan, klik, dengungan, hingga suara bernada tinggi.

Para ilmuwan meyakini perubahan bentuk kepala juga membantu komunikasi antarpaus. Gerakan pada melon dan wajah mungkin memengaruhi suara yang dihasilkan, sekaligus menjadi sinyal visual bagi kelompoknya. Misalnya, bentuk kepala tertentu bisa menunjukkan:

Dalam pengamatan di akuarium maupun alam liar, paus beluga sering terlihat mengubah bentuk dahinya saat sedang berkomunikasi dengan sesama beluga.

Selain untuk komunikasi dan sonar, fleksibilitas kepala juga diduga membantu saat berburu makanan. Paus beluga sering mencari ikan di celah es, dasar laut, atau ruang sempit lainnya. Bagian kepala yang lentur memungkinkan mereka:

Kemampuan ini sangat berguna di habitat Arktik yang penuh rintangan dan tidak selalu mudah dijelajahi.

Beluga hidup di perairan dingin dekat Kutub Utara. Lingkungan tersebut dipenuhi bongkahan es yang terus bergerak. Dalam kondisi seperti ini, tubuh yang fleksibel menjadi keuntungan besar. Beberapa peneliti percaya perubahan posisi dan bentuk kepala membantu beluga:

Artinya, kepala mereka bukan hanya alat komunikasi, tetapi juga alat bertahan hidup.

Kemampuan paus beluga mengubah bentuk kepalanya bukan sekadar hal unik yang menarik dilihat. Struktur kepala yang fleksibel membantu mereka menggunakan ekolokasi, berkomunikasi, mencari makanan, hingga bertahan hidup di lautan es Arktik. Semakin dipelajari, paus beluga menunjukkan bahwa evolusi bisa menciptakan adaptasi luar biasa untuk menghadapi lingkungan yang ekstrem. Kepala mereka yang lentur ternyata adalah alat multifungsi yang sangat penting bagi kehidupan sehari-hari mereka.