Virus Zika menjadi perbincangan hangat di dunia kesehatan sejak tahun 2015, dimana virus ini telah menginveksi lebih dari 1,5 juta ibu hamil di Brasil. Tidak tanggung-tanggung virus Zika yang menginfeksi ibu hamil berisiko melahirkan bayi dengan kepala kecil abnormal yang disebut microchephaly.
Setelah heboh dengan virus Zika, kini para ilmuan juga menemukan bahwa virus bernama West Nile yang ternyata juga dapat menyebabkan kecacatan otak.
Penelitian baru yang dilakukan oleh University School of Medicine di St.Louis mengungkapkan bahwa ada 2 virus baru yang ditemukan mirip dengan Zika, kedua virus tersebut adalah West Nile dan Powassan. West Nile kemungkinan dapat menimbulkan resiko yang sama dengan Zika.
Dalam penelitian yang dilakukan dengan tikus hamil menunjukkan bahwa West Nile dan Powassan dapat menginfeksi janin sehingga menyebabkan kecacatan otak dan juga dapat menyebabkan kematian pada janin.
West Nile termasuk ke dalam keluarga flavivirus. West Nile menginfeksi ribuan orang setiap tahunnya di Amerika serikat. Orang yang terserang virus West Nile di Amerika serikat kebanyakan tidak menyadarinya. Infeksi virus West Nile akan mengancam keselamatan dan juga menyebabkan permasalahan neurologis yang berkelanjutan.
Miner dan platt dalam jurnal penemuannya yang diterbitkan pada tanggal 31 Januari 2018 di Science Translational Medicine mengungkapkan bahwa virus West Nile memiliki tingkat menginfeksi 23 sampai 1500 kali lipat lebih tinggi dibandingkan dengan virus Powassan, Chikungunya dan Mayaro di plasenta tikus dan 3000-16.000 kali lipat lebih tinggi di kepala janin tikus. Virus West Nile juga mengakibatkan kerusakan otak yang parah pada janin tikus saat dilihat di bawah mikroskop dibandingkan dengan ketiga virus lainnya.
Miner yang merupakan asisten profesor mikrobiologi molekular patologi dan imunologi juga mengungkan bahwa flavivirus memiliki kapasistas yang sama seperti Zika, setidaknya pada tikus yang diteliti, karena penilitian ini masih sampai tahap ujicoba pada tikus Miner belum dapat memastikan dengan pasti apa yang terjadi pada saat wanita hamil terinfeksi.
Setidaknya dengan uji coba pada tikus hamil menunujukkan bahwa virus West Nile menimbulkan resiko yang sama seperti dengan virus Zika.