Jejak Kimia Purba Ungkap Spons sebagai Hewan Pertama di Bumi

Spons memang terkadang meninggalkan “spikula” biomineral, yaitu struktur kecil dari kalsium karbonat atau silika. Akan tetapi, bukti terbaru menunjukkan bahwa spons paling awal kemungkinan besar tidak memiliki bentuk tersebut. Sementara itu, klaim ubur-ubur sisir sebagai hewan pertama sebagian besar hanya didasarkan pada analisis genetik, bukan bukti fosil.

Karena sulit menemukan fosil dari hewan bertubuh lunak, para ilmuwan pun harus berpikir kreatif dengan menelusuri jejak kimia dalam minyak dan sedimen. Ini didapatkan dari era Ediacaran untuk mencari tanda-tanda asal-usul hewan spons.

"Kita memang tidak tahu persis seperti apa bentuk organisme itu di masa lalu, tetapi mereka pasti hidup di laut, bertubuh lunak, dan kemungkinan besar tidak memiliki kerangka silika,” jelas ahli geobiologi MIT, Roger Summons, dalam keterangan tertulis.

Pada tahun 2009, tim yang dipimpin oleh Roger Summons menemukan bukti fosil molekul mirip spons dalam batuan Marinoan di Oman. Mereka menemukan senyawa sterol langka dengan 30 atom karbon (C30), yaitu senyawa lemak organik yang terdapat dalam membran sel organisme kompleks. Senyawa ini tidak dihasilkan oleh organisme sederhana, tetapi ditemukan pada spons modern (demosponges).

"Sterol dengan 30 karbon sangat jarang ditemukan,” jelas Lubna Shawar, ahli geokimia organik MIT sekaligus penulis utama penelitian tersebut.

Temuan ini menunjukkan bahwa spons kuno mungkin merupakan hewan pertama di Bumi, muncul jauh lebih awal dibandingkan makhluk multiseluler lainnya.

Meski beberapa ilmuwan skeptis dan menduga bahwa fosil sterana dari Oman bisa saja berasal dari sumber non-biologis atau ganggang, Lubna dan timnya berhasil menepis dugaan itu. Tim peneliti menemukan temuan “fosil kimia” kedua yang mengandung C31. Senyawa ini berasal dari gen spons yang sama dengan penghasil C30 dan pola kimia serupa juga ditemukan pada beberapa spesies spons modern.

Untuk memastikan asal-usul biologis senyawa tersebut, tim peneliti melakukan simulasi proses fosilisasi sterol di laboratorium. Mereka menggunakan delapan jenis sterol sintetis C31 dan memprosesnya dengan cara yang meniru kondisi geokimia selama ratusan juta tahun di kerak Bumi.

Hasilnya, dua sampel sintetis menunjukkan kecocokan sempurna dengan sisa-sisa sterol C31 kuno yang ditemukan di batuan Oman.

"Ini adalah kombinasi antara apa yang ditemukan di batuan, apa yang ada pada spons, dan apa yang bisa dibuat di laboratorium kimia," jelas Summons.
"Tiga jalur bukti yang saling mendukung ini menunjukkan bahwa spons memang kemungkinan besar termasuk hewan paling awal di Bumi." tambahnya.

Penemuan ini menunjukkan bahwa spons mungkin menjadi hewan pertama di Bumi, jauh sebelum munculnya bentuk kehidupan kompleks lainnya. Dengan menggabungkan bukti kimia purba dan eksperimen laboratorium, para ilmuwan kini memiliki gambaran yang lebih jelas tentang awal mula evolusi hewan.

Referensi

Shawar, Lubna, Gordon D. Love, Benjamin T. Uveges, J. Alex Zumberge, Paco Cárdenas, José-Luis Giner, and Roger E. Summons. “Chemical Characterization of C 31 Sterols From Sponges and Neoproterozoic Fossil Sterane Counterparts.” Proceedings of the National Academy of Sciences 122, no. 41 (September 29, 2025).
"The first animals on Earth may have been sea sponges, study suggests". Diakses pada Oktober 2025. Massachusetts Institute of Technology.