NASA berencana mengirimkan helikopter ke Mars. Helikopter Mars akan diluncurkan bersamaan dengan kendaraan darat Mars Amerika pada 2020.
Tim menghabiskan waktu lebih dari empat tahun untuk 'menyusutkan' helikopter ini agar tidak berukuran terlalu besar dan berat agar bisa diterbangkan di Mars. Helikopter yang akan diterbangkan di Mars memiliki ukuran bola softball dengan berat 1,8 kilogram.
Diwartakan The Verge, helikopter ini dirancang khusus untuk terbang di atmosfer Mars yang 100 kali lebih tipis dari bumi. Nantinya helikopter ini akan mengeksplor area Mars sehingga para ilmuwan bisa mempelajari lebih lanjut mengenai planet merah itu.
NASA menggambarkan helikopter itu sebagai pesawat yang lebih berat dari udara. Selama ini tidak ada pesawat yang pernah lepas landas dari permukaan planet lain. Baling-baling helikopter akan berputar mendekati 3.000 putaran per menit yang menurut NASA 10 kali lebih cepat dari helikopter standar Bumi.
Administrator NASA, Jim Bridenstine menjelaskan, gagasan penerbangan helikopter di planet lain sangat menantang. Helikopter Mars ini akan memberikan banyak janji dan harapan untuk penemuan ilmu pengetahuan. Helikopter berukulan kecil ini tidak akan memiliki pilot. Benda ini akan terbang hampir 55 juta km dari bumi.
Tim JPL, tim yang membuat helikopter ini sengaja menyebatkan beragam fitur agar helikopter ini bisa bertahan lama di Mars. Helikopter Mars disebut-sebut sebagai proyek risiko tinggi mengingat ada perbedaan ketebalan udara dan atmosfer.
Jika misi ini berhasil, NASA memiliki peluang untuk terbang rendah di Mars dan mengakses lokasi di planet Mars yang selama ini tidak terjangkau oleh kendaraan yang melakukan perjalanan darat.
NASA selama ini memang memiliki sejumlah robot, kendaraan di Mars untuk mengetahui kondisi dataran Mars. Namun jika melihat medan permukaan Mars, perjalanan kendaraan milik NASA itu sangat terbatas.
Misalnya saja, kendaraan yang diberi nama Spirit Rover. Kendaraan itu harus terjebak di sepetak pasir pada tahun 2009, hingga akhirnya ia kehabisan daya dan mati.
Helikopter mars akan meluncur bersama Mars 2020 rover pada Juli 2020. Baik Mars 2020 ataupun helikopter Mars diperdiksi akan tiba di planet merah itu pada Februari 2021.